Kyle Wellwood connaît une saison de misère, à l'image des Maple Leafs de Toronto. Il n'est plus que l'ombre du jeune joueur de centre prometteur qu'il était depuis qu'il a subi deux opérations à l'aine.

Actuellement, Wellwood traverse la pire période léthargique depuis son arrivée dans la LNH, en 2005-06. Avant jeudi, il avait été blanchi au pointage dans 10 matchs d'affilée. Depuis le début de 2008, l'entraîneur Paul Maurice l'a retranché de la formation à trois reprises.

«C'est une saison difficile sur le plan personnel, frustrante, a reconnu le patineur âgé de 24 ans, hier. L'unique aspect positif, c'est que je suis en santé. J'espère que les problèmes que j'ai eus ne reviendront plus me hanter.»

Après 37 rencontres, Wellwood montrait un piètre dossier de cinq buts et de sept passes, en plus d'un différentiel de moins-8 en défense. C'est loin du rendement qu'il a affiché à ses deux premières saisons, avec des récoltes de 45 points (en 81 matchs) et de 42 (en 48 matchs).

L'athlète natif de Windsor, en Ontario, a manqué une bonne partie de la saison dernière, après avoir été opéré pour la première fois en décembre. Il est revenu au jeu vers la fin, en mars. La douleur est réapparue et il a de nouveau dû passer sous le bistouri, avant l'ouverture de cette saison. Il a raté les 15 premiers matchs des Leafs.

«J'affectionne de transporter la rondelle. À mon retour au jeu, je n'avais tout simplement pas les aptitudes pour le faire.»

Wellwood a également constaté que les Maple Leafs préconisaient un style différent par rapport à la saison dernière, basé davantage sur le resserrement en défense.

«On est davantage une équipe à caractère défensif, a-t-il fait remarquer. La saison dernière, on misait principalement sur la rapidité et un bon jeu de passes. Cette saison, on n'est pas efficace dans ces aspects.

«La saison dernière, j'estime qu'on était l'égal du Canadien, a-t-il opiné. Il y avait plusieurs ressemblances entre les deux équipes. Cette saison, on a emprunté des voies opposées», a-t-il renchéri, en évoquant les succès du Tricolore.

«Le Canadien est plus rapide que nous. Il affiche une meilleure cohésion.»

À l'écouter, Wellwood ne souscrit pas réellement à l'approche plus hermétique que prêche Maurice.

«On a pourtant sensiblement la même équipe que la saison dernière. On a commencé sur une mauvaise note, et l'accumulation de détails n'a fait qu'empirer la situation.»

Le congédiement du directeur général John Ferguson fils, dernièrement, n'a pas amélioré les choses.

«Pour nous, les joueurs, rien n'a changé, a résumé Wellwood. Il n'y a pas eu de transaction.»

Ça ne saurait tarder advenant que les Maple Leafs continuent de s'enliser dans l'Est. Avant jeudi, ils occupaient le 14e rang, n'étant devancés que par le Lightning de Tampa Bay.

«On ne sait pas, à la suite de l'arrivée de Cliff Fletcher (comme directeur général), ce que l'organisation a en tête de faire, a relevé l'attaquant Jason Blake. Les prochaines semaines vont être cruciales. Si on est écarté de la lutte pour une place en séries, à la date limite des échanges le 26 février, on va sans doute amorcer la reconstruction.»