Toronto — Les Maple Leafs de Toronto ont finalement congédié John Ferguson et nommé Cliff Fletcher directeur général par intérim.

«Après étude complète de la situation des Leafs, il est devenu clair qu'un changement et une nouvelle direction étaient nécessaires», a déclaré par communiqué Richard Peddie, président et chef de direction de Maple Leafs Sports and Entertainment.

Ferguson a indiqué par la suite qu'il respectait la décision du conseil d'administration de l'équipe. «Je suis fier de ma fiche ici. J'ai appris beaucoup de choses, a-t-il révélé. Environ 11 directeurs généraux ont été engagés depuis que je suis ici et j'ai hâte à ma prochaine occasion.»

Ferguson a nié qu'il était un directeur général en sursis n'ayant pas toute la latitude nécessaire pour poser des gestes. «Je remplissais toutes les fonctions d'un directeur général, a-t-il dit. Tout le monde se rapporte à ses supérieurs, au conseil d'administration, et notre équipe n'est pas différente des autres.»

Fletcher, 72 ans, un Montréalais d'origine, a obtenu un contrat de 19 mois. Il a déjà été directeur général des Leafs de 1991 à 1997 et il est membre du Temple de la renommée. Malgré son statut intérimaire, il aura la responsabilité des opérations de hockey, a assuré Peddie, ajoutant qu'il «devra voir spécialement à jeter les fondations à partir desquelles le futur directeur général pourra construire».

«Il va nous guider à la date limite des échanges puis vers le repêchage et l'engagement de joueurs autonomes», a encore dit Peddie.

L'entraîneur Paul Maurice a quitté momentanément la patinoire durant l'entraînement hier matin pour discuter avec Peddie. Il avait la mine basse quand il a rencontré les médias un peu plus tard en après-midi. «C'est un jour difficile au plan professionnel et personnel, a-t-il confié. On essaie toujours de trouver des éléments positifs. Il est clair que pour moi, c'est l'exemple que John donnait et le leadership qu'il exerçait dans les moments difficiles.

«Il était toujours là pour m'appuyer, discuter ouvertement de ses convictions et parler de ce qu'il croyait en ce qui concerne l'équipe. Ce fut un plaisir de travailler sous sa direction, complètement et totalement.»

Le renvoi de Ferguson était prévu depuis un certain temps. Les Leafs ont raté les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons et occupent présentement le 14e et avant-dernier rang de l'Association Est. Ils ont cependant gagné trois de leurs quatre derniers matchs.

«Je sais qu'ici, à Toronto, les attentes sont élevées, a dit Fletcher. J'ai un défi à relever et quelques mois devant moi. La clé ici, c'est de commencer à hisser l'équipe au prochain niveau de façon à ce qu'elle puisse rivaliser avec les meilleures formations du circuit, ce qui conduira éventuellement à des succès en séries éliminatoires.»