Ils sont de plus en plus nombreux à soutenir que Vincent Lecavalier est actuellement le meilleur joueur de la Ligue nationale. Le centre du Lightning de Tampa Bay leur fournit en tout cas de sérieux arguments depuis le début de la saison.

Avant les rencontres d'hier, Lecavalier occupait le premier rang des compteurs (19-26-45) du circuit, quatre points devant Henrik Zetterberg. Il avait aussi participé au pointage dans 22 des 29 matchs de son équipe.

«Il n'a pas de faiblesses, dit Patrice Brisebois. On peut dire qu'il est le meilleur joueur de la ligue actuellement. Il fait certainement partie du top trois avec Sidney Crosby et Ilya Kovalchuk. C'est sûr que j'aimerais l'avoir si j'avais à construire une équipe.»

Selon Brisebois, Lecavalier s'est épanoui à la suite de sa participation à la Coupe du monde en 2004. Il avait été désigné joueur par excellence du tournoi après une performance de deux buts (gagnants) et cinq passes. La conquête de la coupe Stanley en 2006 a également contribué à son éclosion comme l'un des joueurs dominants de la ligue.

«Il a pris beaucoup de maturité, dit Brisebois. Aujourd'hui, il se rend compte de ses possibilités. Il exploite ses qualités comme le faisaient Wayne Gretzky et Mario Lemieux.»

En plus d'avoir du talent, le patineur de l'Île-Bizard ne craint pas d'utiliser son gabarit (six pieds quatre pouces et 219 livres) pour bousculer l'adversaire. Il lui arrive même de jeter les gants.

«Il prend des cours de boxe durant l'été, dit Mathieu Dandenault. Pour moi, il est le prototype du joueur complet. Il est capable de créer son propre espace sur la patinoire.»

Roman Hamrlik a joué à Tampa Bay durant quelques saisons. Mais c'était juste avant l'arrivée de Lecavalier.

«Il a élevé son jeu il y a trois ou quatre ans, dit le vétéran défenseur. Comparé à Crosby, il est plus grand et plus fort en plus d'être un très bon patineur.»

Alex Kovalev hésite à le placer au sommet de la pyramide.

«Il fait partie de l'élite, dit Kovalev. Mais je ne peux en choisir un parmi Lecavalier, [Pavel] Datsyuk, Zetterberg, [Daniel] Alfredsson, [Alexander] Ovechkin, Kovalchuk et Crosby. Ils ont tous des styles différents qui en font des joueurs de premier plan. Mais Lecavalier est peut-être le joueur le plus complet du groupe», ajoute le Russe.

Guy Carbonneau a la tâche d'élaborer une défense pour contrer Lecavalier, ce soir, au Centre Bell.