Guillaume Latendresse a obtenu la promotion qu'il souhaitait depuis quelque temps déjà. Le robuste attaquant s'est vu offrir une place dans le premier trio à la gauche de Saku Koivu et Christopher Higgins, lors du match contre les Maple Leafs de Toronto.

«Guillaume joue bien depuis cinq ou six matchs. Il joue comme il le faisait à la fin de la dernière saison. Il mérite cette chance. Je crois avoir été assez patient avec d'autres joueurs», a déclaré Guy Carbonneau avant de prendre l'avion en direction de la Ville reine.

Latendresse a marqué dans deux matchs avant d'être blanchi lors des trois dernières rencontres.

«Je suis très content, même si mon niveau de confiance n'était pas à son top dernièrement. Dans ces cas-là, on paraît moins bien. Mais il était quand même temps que j'y arrive», a-t-il déclaré après l'entraînement de l'équipe.

Latendresse a déjà évolué dans le trio du capitaine. Très brièvement cependant. «J'aime bien jouer avec Saku, a dit le patineur de Sainte-Catherine. On se comprend bien sur la patinoire.

«Je me souviens d'avoir marqué un but avec lui l'an passé, a-t-il ajouté. Il est énergique, il travaille fort et a un bon jeu de position.»

Latendresse espère que l'expérience va durer plus d'une période. En fait, il aimerait conserver cette place en permanence. «C'est moi qui vais décider de la longévité du trio. C'est à moi à saisir l'occasion de monter de trio. Ce n'est pas le temps de ressentir de la pitié pour un autre joueur», a-t-il déclaré en faisant allusion à Michael Ryder, rétrogradé dans l'unité de Kyle Chipchura et de Mathieu Dandenault.

Un rôle précis

Latendresse connaît son rôle dans le trio. «Je dois leur fournir de la place sur la patinoire, dit-il. Leur jeu est de créer des occasions de marquer. Ils doivent sentir que je les aide.»

À 222 livres, Latendresse entend s'imposer physiquement face aux Leafs. «Ils vont se rendre compte qu'ils ne peuvent se permettre de nous brasser», a-t-il prévenu.

Les Leafs comptent des joueurs assez costauds. On a juste à penser à Nik Antropov (230 livres), Alexei Ponikarovsky (220 livres), Chad Kilger (224 livres) et Mats Sundin (231 livres) parmi les attaquants.

Latendresse demeure à l'aile gauche. C'est plutôt Higgins qui est muté du côté droit.

«J'ai joué à droite une ou deux fois l'an dernier. En fait, je suis à l'aise des deux côtés», a expliqué Higgins.

Carbonneau est d'avis que Higgins peut profiter de ce transfert. «Ça pourrait l'aider, dit l'entraîneur. Ça lui donne une nouvelle perspective.»

«Je lui ai offert de rester à gauche, a dit Latendresse. Il m'a dit que c'était correct.»

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Comme ça, le Canadien est une équipe qui mise uniquement sur des joueurs de quatrième trio. Guy Lafleur l'a affirmé à l'émission Le Débat des chefs sur les ondes du réseau RDS. Chez le Tricolore, cette affirmation en a fait sourire plusieurs. D'autres l'ont trouvé moins drôle.

«On ne changera pas Guy Lafleur, a déclaré Guy Carbonneau en guise de réponse à son ancien coéquipier. «Vous connaissez tous notre équipe. On n'a pas juste des joueurs de quatrième trio», a ajouté l'entraîneur.

On peut se demander si Lafleur n'a pas fait ce commentaire dans l'espoir de fouetter l'équipe après les deux défaites contre Buffalo.

«Si c'est ça, c'est une façon bien étrange de le faire, a noté Carbo. Il doit bien y avoir 1000 autres façons d'atteindre le même but. Mais Lafleur n'en est pas à son premier commentaire du genre.»

Carbonneau sait que ses joueurs n'ont pas apprécié la remarque de l'ancien numéro 10.

«On ne joue pas aussi bien qu'à nos 15 premiers matchs, a-t-il reconnu. Mais on sait tous que nous avons une meilleure équipe que ça.

«Pour les joueurs, ce genre de commentaire est frustrant. Je sais qu'ils ne sont pas contents dans la chambre parce qu'il s'agit d'une critique qui vient d'un ancien joueur. Un joueur qui a eu une grande carrière à Montréal.»

Saku Koivu n'a pas aimé. Il l'a même pris un peu «personnel». «Nous n'avons pas bien joué samedi, a-t-il dit. Mais nous avons quand même la meilleure attaque à cinq de la ligue. Nous n'aurions pas le meilleur jeu de puissance s'il n'y avait que des joueurs de quatrième trio dans cette équipe.»