Buffalo — Les joueurs des Sabres ont d'autres chats à fouetter actuellement, mais le temps froid des derniers jours à Buffalo leur a rappelé qu'ils vont participer bientôt à un événement grandiose, qui suscite de l'engouement dans la région.

Le 1er janvier, les Sabres et les Penguins de Pittsburgh vont écrire une page d'histoire de la LNH, en disputant un premier match présenté au grand air aux États-Unis.

L'événement, qui va se dérouler au domicile des Bills de la NFL, le Ralph Wilson Stadium, est déjà assuré d'être un succès d'affluence. Les quelque 75 000 billets se sont envolés en moins de 30 minutes.

La rencontre Sabres-Penguins va avoir lieu plus de quatre ans après la confrontation entre le Canadien et les Oilers d'Edmonton. Le 22 novembre 2003, le premier match de l'histoire disputé à l'extérieur avait attiré 57 167 spectateurs au stade du Commonwealth. Le Tricolore l'avait emporté 4-3.

Cette saison, la LNH a pris en charge l'organisation de l'événement à Buffalo. En 2003, les Oilers avaient tout orchestré.

«J'ai pensé dernièrement à l'expérience qu'on allait vivre en assistant au match des Bills contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, a souligné l'ailier Jason Pominville. C'est impressionnant de voir tous ces gens arriver tôt au stade avec plusieurs épaisseurs de linge sur le dos et faire la fête [tailgate].

«C'est un événement que je n'aurai sans doute pas la chance de revivre, a-t-il ajouté. J'espère que les conditions [météorologiques] vont être bonnes.»

Pour le gardien des Sabres, Ryan Miller, il s'agira d'une deuxième expérience du genre. Miller était membre de l'équipe de Michigan State qui a fait match nul 3-3 avec celle de Michigan, en octobre 2001. Une foule de 74 554 spectateurs, un record à ce jour pour un match de hockey, a rempli les gradins du stade de football des Spartans.

Le défenseur Mike Komisarek, du Canadien, faisait partie de l'équipe de Michigan. «Le meilleur souvenir que je conserve, c'est que ç'avait été une grandiose fête du hockey, a affirmé Miller. Je m'attends à ce que ça soit la même chose le 1er janvier.

«La Ligue nationale organise l'événement afin de fournir de la visibilité au sport. Il reste à souhaiter qu'il ne fasse pas trop froid, comme ça avait été le cas à Edmonton», a résumé le longiligne gardien des Sabres.

Le temps qu'il fera demeure un grand mystère. Les conditions peuvent changer rapidement dans la région d'Orchard Park, mais on craint davantage la pluie que le froid.

Les joueurs du Canadien ayant pris part au match d'Edmonton se souviennent qu'ils ont souffert du froid. Mais ils gardent un souvenir indélébile de l'expérience.

«Ça reste un merveilleux souvenir, un classique. Je suis content d'y avoir participé. J'ai de belles photos de ça», a évoqué le défenseur Patrice Brisebois.

«Tout ce qui a entouré le match a été agréable pour nous. Jouer le match a été moins agréable, a résumé le capitaine Saku Koivu. Ç'a été toute une expérience. Je souhaite toutefois ne pas la revivre.»