L'ancien défenseur du Canadien Tom Johnson, un membre du Temple de la renommée du hockey, est décédé d'un arrêt cardiaque à son domicile de Falmouth au Massachusetts, mercredi. Il était âgé de 79 ans.

Johnson, qui a effectué ses débuts dans la LNH en 1947-48, a disputé 15 de ses 17 saisons avec le Canadien, avant de terminer sa carrière avec les Bruins de Boston en 1964-65.

En 978 matchs, il a récolté 51 buts et 213 passes en plus de totaliser 960 minutes de pénalités.

Né à Baldur au Manitoba, Johnson a remporté la coupe Stanley à six reprises avec le Canadien. Il a ensuite travaillé pour les Bruins après sa retraite. Il était directeur général adjoint en 1970 et entraîneur-chef en 1972 lors des deux derniers championnats des Bruins.

«Un ami, un guide, un confident et un professeur, Tom Johnson a été tout cela pour moi», a confié Harry Sinden, qui a travaillé pendant 30 ans avec Johnson et qui est présentement le conseiller principal du propriétaire des Bruins.

«Les Bruins et tout le hockey ont perdu une personne formidable.»

Johnson, qui fumait le cigare et portait toujours un noeud papillon, a évolué avec la plus grande dynastie dans l'histoire de la LNH, contribuant aux cinq conquêtes d'affilée du Canadien de 1956 à 1960 alors qu'il formait un duo à la ligne bleue avec Jean-Guy Talbot.

Au printemps dernier, les deux avaient renoué avec quelques anciens coéquipiers à l'occasion de la finale de la coupe Stanley, à Ottawa.

«Jean-Guy avait l'habitude de noter les records, avait rappelé Johnson lors de cette réunion. Il m'a dit que nous avions connu une séquence de 23 matchs sans un but contre nous, mais je pense que notre gardien [Jacques Plante] y était pour quelque chose.»

En 1959, Johnson a obtenu le trophée Norris, remis au meilleur défensif de la LNH. En parlant de cet honneur, il avait dit, en souriant, que c'était la saison où il avait eu l'occasion de faire partie du jeu de puissance parce qu'un autre membre du Temple de la renommée, Doug Harvey, était blessé.

L'ancien ailier étoile du Canadien Dickie Moore avait souligné samedi qu'il ne restait plus que cinq joueurs ayant remporté la coupe lors des cinq saisons de suite — lui, Talbot, Jean Béliveau, Henri Richard et Don Marshall.

«Il va nous manquer, a dit Moore. Nous avons eu beaucoup de plaisir ensemble. Nous avons eu un vie formidable dans le hockey.»

Johnson a été intronisé au Temple de la renommée en 1970. Il laisse dans le deuil son épouse Doris et ses enfants Tommy et Julie.