Le Canadien a retranché 29 joueurs hier, y compris Sergeï Kostitsyn et Matt D'Agostini, deux des beaux espoirs de l'organisation. Tous ces joueurs prendront part au camp d'entraînement des Bulldogs de Hamilton à l'exception des juniors Ben Maxwell et Ryan White.

Le Tricolore compte désormais 26 joueurs à l'entraînement, soit trois de plus que la limite. Le gardien Carey Price, le défenseur Ryan O'Byrne et les attaquants Kyle Chipchura et Mikhail Grabovski ont évité le couperet.

Guy Carbonneau avait laissé entendre que Kostitsyn et D'Agostini pourraient accompagner l'équipe à Saint-Jovite où le Canadien va poursuivre son camp jusqu'à jeudi. La direction en a finalement décidé autrement.

«Je suis déçu. J'aurais tellement aimé entreprendre la saison à Montréal. Je suppose que c'est le côté business du hockey», a commenté D'Agostini, qui a marqué deux buts et récolté une passe en trois matchs préparatoires.

Le jeune attaquant de Sault-Ste. Marie avait été le meilleur marqueur à Pierrefonds dans les rencontres intra-équipe.

«Je crois avoir bien joué dans l'ensemble, a-t-il ajouté. Mais il faut bien l'avouer, il n'y avait pas beaucoup de postes à combler.»

Kostitsyn n'a pas rencontré les médias, ayant préféré filer à l'anglaise.

«Ces deux joueurs n'ont pas encore complété leur apprentissage, a expliqué le directeur général Bob Gainey. Mais ils ont eu une belle semaine. Sauf que le temps est venu de faire jouer ensemble les joueurs qui peuvent avoir une place à Montréal.»

Au ballottage

Neuf joueurs ont été soumis au ballottage. Les équipes de la LNH ont 24 heures pour les réclamer. Yann Danis, Jonathan Ferland, Jean-Philippe Côté, Duncan Milroy et Jamie Rivers sont du groupe.

«J'espère qu'une équipe va se manifester, a déclaré Ferland. «Je ne crois pas qu'il s'agit d'un recul dans ma carrière, a-t-il poursuivi. Je ne me suis pas éloigné de la Ligue nationale. J'ai seulement rallongé mon parcours.»

«Je n'ai pas moins d'habiletés que l'an dernier. J'étais dominant dans la Ligue américaine et ma carrière est loin d'être terminée», a conclu l'attaquant de Sainte-Marie-de-Beauce qui a déjà complété quatre saisons chez les professionnels.

Côté a offert le même son cloche. «J'espérais pouvoir me démarquer, a déclaré le défenseur. Faut croire que je ne faisais pas partie des plans de l'équipe.»

Côté espère lui aussi être réclamé. «Je serais mieux dans une autre organisation, a-t-il reconnu. Je ne suis plus considéré comme un espoir chez le Canadien. Seulement comme un autre défenseur.»

Côté était en compétition avec O'Byrne. «Je lui souhaite la meilleure des chances, a dit le sympathique Côté. J'ai joué la dernière saison avec lui et j'ai constaté beaucoup d'amélioration dans son jeu.»

Le fils d'Alain Côté, l'ancien Nordique, ne désespère pas d'atteindre la Ligue nationale. Il y a de nombreux exemples de joueurs qui ont fait carrière dans le circuit Bettman après avoir été offert au ballottage. Les noms de Stéphane Robidas et François Beauchemin viennent tout de suite à l'esprit.

«C'est ce que j'aime de la nouvelle convention collective. Les équipes peuvent nous réclamer», a-t-il dit.

Gainey souhaite garder tout son monde dans l'organisation. «J'espère ne perdre aucun joueur au ballottage, a-t-il dit. Mais certains de ces joueurs ont été vus par les autres organisations durant les séries de la coupe Calder. Je suis certain que des directeurs généraux vont examiner notre liste.»