Ufa, Russie — Le dernier exercice de l'entraînement de l'équipe canadienne junior, hier, consistait en un concours d'échappées où une moitié de l'équipe rivalisait avec l'autre moitié dans le but de savoir qui atteindrait le total de 10 filets en premier.

Les gardiens ont si bien fait qu'à un moment donné, l'entraîneur-chef Brent Sutter a rappelé à ses joueurs qu'ils devaient se dépêcher afin de ne pas rater l'avion qui devait les amener à Ufa.

Cet exercice a permis d'illustrer à quel point les gardiens canadiens joueront un rôle important dans les succès de leur équipe, cette semaine, à l'occasion des premiers matchs de la Super Série contre la Russie.

«Je pense qu'ils joueront un rôle important dans tous les matchs, mais dans les trois premiers affrontements ce sera encore plus important pour eux de bien jouer, question de nous donner le temps de trouver nos repères et notre rythme, a indiqué Sutter. En espérant qu'on se mette à bien jouer le plus vite possible.»

La série de huit matchs commence aujourd'hui. Les deux premières rencontres seront disputées à Ufa, suivies de deux autres à Omsk. Les quatre derniers matchs de la série qui a pour but de commémorer la Série du siècle de 1972 auront lieu au Canada.

Sutter prévoit accorder un départ à chacun de ses gardiens lors des trois premiers matchs, à commencer par Steve Mason, des Knights de London, aujourd'hui.

Jonathan Bernier, gardien des MAINEiacs de Lewiston dans la LHJMQ, sera son susbtitut, tandis que Leland Irving, des Silvertips d'Everett, ne sera pas en uniforme.

La Russie a pris une bonne avance sur le Canada au niveau de sa préparation, ayant passé plus de temps à s'entraîner ensemble, en plus de disputer deux matchs préparatoires. Les Canadiens seront affectés par le long voyage et le décalage horaire, même s'ils ont eu droit à cinq jours d'entraînement à Moscou jusqu'à hier.

Mason est grand et athlétique et occupe beaucoup de place devant le filet avec ses six pieds trois pouces et 186 livres. Il a été le meneur de l a Ligue junior de l'Ontario l'hiver dernier avec un nombre-record de 45 victoires, mais ce qui attire l'attention, c'est qu'il a amassé 11 mentions d'aide en saison régulière et dans les séries. Il n'a donc pas peur de contrôler la rondelle.

«J'ai joué comme patineur pendant cinq ans avant de devenir gardien et j'avais toujours aimé ça, a raconté Mason. Même dans certains entraînements, encore aujourd'hui, je vais sur la patinoire après les gars pour patiner et m'amuser avec un bâton et une rondelle.»

«Mes entraîneurs font des blagues et me disent qu'ils vont me mettre sur le jeu de puissance. J'ai plutôt un bon tir. J'aime surtout m'amuser et ça aide mon jeu.»

Mason était le moins connu des trois gardiens invités par l'équipe canadienne.

Bernier et Irving ont tous deux été des choix de premier tour, le premier avec les Kings de Los Angeles et le deuxième avec les Flames de Calgary, il y a un an. Mason a été choisi au troisième tour par les Blue Jackets de Columbus, cet été.

Irving était le substitut de Carey Price au sein de l'équipe canadienne qui a remporté l'or cet hiver au championnat mondial de hockey junior.

Bernier et Mason ont tous deux été invités à effectuer un essai avec l'équipe, mais Mason n'a pas vraiment été en mesure de s'illustrer au début, à cause d'une commotion cérébrale subie juste avant le camp de sélection.

C'est seulement lors du dernier match préparatoire du camp d'entraînement qu'il a pu se faire remarquer.