New York — Ce n'est pas la première fois que Kirk Muller est engagé dans une course effrénée pour les séries. En 1988, les Devils du New Jersey ont dû vaincre les Blackhawks lors du dernier match de la saison, à Chicago, afin d'assurer leur qualification.

«Ce fut une saison assez incroyable», raconte Muller, qui en était alors à sa quatrième campagne dans la Ligue nationale. «Au cours de l'année, notre directeur général Lou Lamoriello a congédié l'entraîneur Doug Carpenter qu'il a remplacé par Jim Schoenfeld. Comme quoi les choses n'ont pas beaucoup changé depuis», a ajouté l'entraîneur-adjoint du Canadien en faisant allusion au congédiement de Claude Julien.

«Sean Burke est lui aussi arrivé sur le tard après avoir participé aux Jeux olympiques de Calgary. On n'a pas perdu beaucoup de matchs par la suite.»

Des limousines

Le match décisif fut disputé au Chicago Stadium.

«Après le repas du midi, Lou s'est levé et il a dit aux joueurs que des voitures les attendaient pour ceux qui voulaient se rendre à l'aréna un peu plus tôt. C'est une pratique courante lors des matchs importants. Les joueurs vont à l'aréna plus tôt que d'habitude, souvent par petits groupes. On s'attendait à monter dans des taxis. Mais Lou ne fait jamais les choses à moitié. Il avait loué de belles limousines. J'avoue que les gars avaient été impressionnés.»

Le match fut fertile en rebondissements. «Ken Daneyko a marqué un but dans cette rencontre, ce qui ne lui arrivait pas souvent. Il était très excité, trop en fait, de rappeler Muller. Aussi avant la mise en jeu, Daneyko est venu au banc en disant à Schoenfield qu'il devait prendre un petit repos tellement il était énervé.»

Dans ce match, John MacLean a marqué deux buts. «Il a réussi le but égalisateur puis celui de la victoire en prolongation.»

En l'emportant, les Devils ont terminé la saison avec 82 points, ex aequo avec les Rangers de New York. Ils ont accédé aux séries en raison de leur plus grand nombre de victoires.

«On a entrepris les séries gonflés à bloc, se souvient Muller. Les gars étaient confiants et on a réussi à éliminer les Islanders de New York et les Capitals de Washington. Les Bruins nous ont ensuite battus en sept matchs. On s'est quand même rendus à un match de la finale de la coupe Stanley après avoir mérité notre qualification lors de la dernière rencontre de la saison. Je dirais que cette saison fut le point tournant pour l'organisation des Devils.»

Le Canadien maintenant

Muller aimerait bien que le Canadien puisse vivre une expérience similaire.

«Notre niveau de confiance se compare à celui des Devils de 1988», a indiqué Muller avant le match contre les Rangers de New York. «Contre Boston mardi soir, on a eu l'impression qu'un seul but allait être suffisant pour l'emporter. C'est la première fois que le personnel d'entraîneurs avait ce sentiment cette saison.»

Et Halak? «Il me rappelle Sean Burke à son arrivée au New Jersey.»