Il reste au Canadien 14 matchs pour sauver sa saison. D'ici là, le Tricolore va profiter des trois prochains jours pour se préparer en vue du dernier droit. Se préparer sur les plans physique, moral et technique.

Cette pause dans le calendrier survient à point nommé pour bien des joueurs. Saku Koivu, Christopher Higgins et Sheldon Souray ne sont pas au meilleur de leur forme et ces trois jours sans match les aideront à récupérer.

Koivu n'a récolté aucun point à ses trois derniers matchs tout en ayant maintenu un différentiel de moins-3.

Higgins, lui, était de retour à Boston après avoir raté deux rencontres en raison d'une gastroentérite. Souray, enfin, était trop mal en point après le match de samedi pour s'adresser aux représentants des médias.

Alexander Perezhogin va aussi bénéficier de ce congé pour «retrouver ses esprits» après avoir été atteint à la tête par une rondelle lors de l'entraînement de jeudi dernier à New York.

«Ce congé va nous permettre de se regrouper», a déclaré Guy Carbonneau après la défaite de 3-1 que son équipe a encaissée face aux Bruins au TD Banknorth Garden.

Le moral des joueurs est également à son plus bas. L'équipe a perdu ses trois matchs depuis la date limite des transferts. Certains joueurs auraient souhaité du renfort afin de mieux rivaliser avec toutes ces équipes qui luttent pour une place en séries. Tout ce que le directeur général Bob Gainey a fait aura été d'échanger Craig Rivet aux Sharks de San Jose en retour du jeune défenseur Josh Gorges et d'un choix de premier tour. L'immobilisme de Gainey semble avoir sapé le moral des joueurs.

Pas du bon hockey

Le Canadien ne joue pas du bon hockey non plus. À cinq contre cinq, le bleu-blanc-rouge offre un rendement médiocre, tant à l'attaque qu'en défense. Pour s'en convaincre, il suffit de rappeler que l'équipe présente un différentiel collectif de moins-38. C'est dire que les chances de l'emporter sont presque nulles lorsque l'attaque à cinq ne tourne pas à plein régime.

La situation du Canadien n'est pas sans espoir. L'équipe occupe le neuvième rang dans l'Est, un point derrière les Hurricanes de la Caroline. Mais quatre formations se pointent derrière: les Maple Leafs de Toronto, les Rangers de New York, les Bruins de Boston et même les Panthers de la Floride. Ces équipes ont aussi l'avantage d'avoir disputé moins de matchs. Elles pourront donc gagner du terrain au cours des prochains jours.

«Il sera difficile de regarder les matchs, a reconnu Carbonneau. Il faut seulement espérer que les résultats nous seront favorables.»

Différentiel négatif

Par ailleurs, Michael Ryder illustre bien les problèmes du Canadien. L'attaquant de Terre-Neuve a marqué 22 buts dont 16 en supériorité numérique. Mais il présente un différentiel de moins-24, l'un des pires de toute la ligue.

Sheldon Souray se retrouve dans la même situation. Il compte 23 buts, un sommet dans l'équipe.

Mais 16 de ses buts ont été enregistrés en supériorité numérique, ce qui explique en partie son différentiel de moins-19. Samedi, il a été directement responsable du troisième but des Bruins en perdant la rondelle à Marc Savard.

Quant à Gorges il a mieux fait à son deuxième match. Face aux Bruins, il a joué plus de 12 minutes (12 min 22) dont 1 min 38 en infériorité numérique.