Toronto — On fête ce qu'on peut: les Maple Leafs de Toronto n'ont pas gagné la coupe Stanley depuis 40 ans et ils vont célébrer l'événement.

Le «Old Fellows Athletic Club» sera donc rassemblé de nouveau. L'entraîneur avait baptisé ainsi le «Club sportif des vieux compagnons», l'équipe de vétérans qui a gagné la coupe Stanley en 1967 en éliminant les favoris qu'était le Canadien. Imlach est décédé il y a quelques années, tout comme le gardien Terry Sawchuk et le défenseur Tim Horton, mais la plupart des autres joueurs de l'époque devraient être au rendez-vous pour deux événements spéciaux.

Au moins 16 d'entre eux ont confirmé qu'ils prendront part aux cérémonies qui précéderont le match contre les Oilers d'Edmonton samedi et la plupart seront de retour pour un souper bénéfice le 22 mars.

Le capitaine George Armstrong assistera aux deux événements mais Dave Keon, qui avait été choisi le joueur le plus utile à son équipe à l'issue des séries de 1967, sera sur place uniquement samedi. Il en sera alors à sa première association avec son ancienne équipe depuis une séparation amère survenue il y a plus de 30 ans. «J'espère qu'ils réalisent qu'ils doivent avoir Dave Keon», a commenté son ancien coéquipier Ron Ellis.

Les Maple Leafs ont gagné leur dernière coupe Stanley en éliminant le Canadien lors d'un sixième match présenté à Toronto le 2 mai 1967, la dernière année de la Ligue nationale à six équipes. C'était la fin d'une époque. «Nous avons gagné avec de vieux joueurs, la dernière occasion qu'on avait de le faire», avait déclaré Imlach à l'époque.

Pour Johnny Bower, qui avait 42 ans et persistait à défendre le filet sans masque, gagner la coupe à Toronto était un rêve d'enfant devenue réalité.

«Je n'avais jamais rêvé qu'à mon âge je pourrais même être en mesure de jouer à Toronto, alors imaginez gagner la coupe Stanley, se rappelle-t-il. Plusieurs joueurs dans cette équipe avaient beaucoup passé 30 ans depuis longtemps et plusieurs d'entre eux n'avaient jamais eu leur nom gravé sur la coupe Stanley.»

«Ils ont fourni leurs meilleurs efforts. Nous avions aussi plusieurs blessés. On n'en a rien dit à l'époque, mais si nous avions eu à disputer un match de plus contre Montréal, nous aurions perdu en raison de toutes ces blessures.»

Dix joueurs de cette équipe championne ont été élus au Panthéon de la renommée. Les Leafs avaient complété la saison régulière au troisième rang 19 points derrière les meneurs, les Black Hawks de Chicago, qu'ils ont éliminés avant de faire subir le même sort Canadien, qui avait terminé deux points devant eux.

On répétait pourtant que leurs trop nombreux vieux joueurs allaient finir par devoir céder...