La «nouvelle saison» du Canadien n'a rien de bien différent de la précédente. Les hommes de Guy Carbonneau subissent toujours la défaite malgré les réunions et les beaux discours.

Cette fois, le Tricolore s'est incliné 1-0 face aux Panthers de la Floride devant une autre salle comble de 21 273 spectateurs, hier soir, au Centre Bell. Le score est plutôt flatteur pour le Canadien qui a passé une bonne partie de la soirée à courir après les rapides patineurs de la Floride.

Le bleu-blanc-rouge encaissait ainsi un quatrième revers de suite et un sixième en neuf rencontres (2-6-1). Le prochain match aura lieu ce soir au New Jersey où le Canadien n'a pas gagné depuis le 5 février 2002. Aussi bien envoyer les deux points aux Devils par la poste.

Le Canadien a glissé au huitième rang à la suite de la victoire des Hurricanes de la Caroline contre les Kings de Los Angeles.

L'absence d'Alex Kovalev et de Mike Johnson a obligé Carbonneau à remanier ses trios. Saku Koivu s'est retrouvé avec Christopher Higgins et Sergeï Samsonov. L'expérience n'a pas été concluante. «On a disputé le match qu'on voulait en l'absence de ces trois joueurs, a commenté Carbo. Sauf qu'on ne marque toujours pas. En fin de match, Higgins a frappé un poteau malgré un filet ouvert. Juste avant, Guillaume Latendresse a fait dévier un tir de Sheldon Souray à côté du but», a ajouté l'entraîneur.

Le défenseur Jay Bouwmeester a été l'unique marqueur de la rencontre. Ed Belfour a réalisé le jeu blanc, le 76e de sa carrière. Belfour, sensationnel en fin de rencontre, a rejoint Tony Esposito au huitième rang parmi les meilleurs gardiens de l'histoire. «Belfour a fait de beaux arrêts, a reconnu Koivu. Mais un peu de chance de nuirait pas.»

Cette victoire permet aux Panthers d'espérer encore une participation aux séries. Ils se sont approchés à huit points du Canadien.

«Notre niveau de confiance est très bas. Tout nous semble difficile. C'est comme si on se retrouvait dans des sables mouvants», a déclaré Guy Carbonneau. On va continuer à travailler. On ne va pas s'arrêter là, a-t-il prévenu. Je pense que nous sommes sur la bonne voie malgré la défaite.»

Le Tricolore a raté une belle occasion de créer l'égalité en troisième période. L'équipe a pu attaquer à cinq contre trois pendant une minute 35 secondes. Mais sans résultat.

«Il faut trouver le moyen de marquer, a déclaré le défenseur Mathieu Dandenault. On a pourtant eu des occasions. Mais il faut en profiter. Belfour a fait de beaux arrêts. Il faut lui donner crédit. Sauf qu'il faut marquer», a-t-il ajouté en rappelant l'occasion ratée par Christopher Higgins vers la fin du match. «Malheureusement, on ne peut enseigner comment marquer des buts.»

Cristobal Huet a livré une solide performance. Aussi bonne en fait que celle de Belfour. Huet a stoppé 24 rondelles contre 29 à son vis-à-vis.

«On a poussé fort en troisième mais sans pouvoir marquer. S'il faut un jeu blanc pour gagner, c'est ce qu'on va faire», a dit le gardien de Grenoble. Huet sera devant le filet ce soir face aux Devils du New Jersey.

La glissade du Canadien se poursuit donc. L'équipe détient une mince avance de deux points sur les Maple Leafs de Toronto et les Islanders de New York qui ont disputé un match de moins.