Mont-Tremblant — Janne Niinimaa ne vient pas à Montréal dans le but de compléter la brigade défensive du Canadien. Le Finlandais, que le Tricolore a obtenu en retour de Mike Ribeiro samedi, entend jouer un rôle important dans sa nouvelle équipe.

«Je veux contribuer aux succès du club, a-t-il déclaré hier. Je joue dans les deux sens de la patinoire, je peux participer à l'attaque à cinq et écouler les pénalités. J'ai toujours joué entre 20 et 25 minutes par match ces 10 dernières années.»

«Je suis très motivé, je suis même affamé, a-t-il ajouté. Je suis certain d'avoir ma place ici. Mais je ne veux pas en parler. Je veux le démontrer.»

Le site Internet de la CBC se montre plutôt sévère envers le nouveau défenseur du Canadien dans son analyse de la transaction.

«Niinimaa, lit-on, souffre parfois de crampes au cerveau en zone défensive. Il n'a jamais réalisé non plus son potentiel offensif. Enfin, c'est un joueur à son déclin dans toutes les phases du jeu.» Ouf!

Niinimaa, qui fait 6'01" et 220 livres, devrait former un duo avec Mathieu Dandenault. Il se dit en excellente forme après avoir subi une opération visant à réparer un ligament de la cheville gauche.

«Ma dernière saison à Dallas a été difficile, reconnaît-il. Je ressentais des douleurs à la cheville et je n'ai jamais pu donner ma pleine mesure.»

En 63 matchs, il a marqué trois buts et récolté 13 passes pour 16 points, sa plus faible production dans la Ligue nationale.

«Je suis en santé aujourd'hui. J'ai eu un bon camp à Dallas durant lequel j'ai retrouvé mon meilleur niveau.»

Il a inscrit deux buts en quatre matchs préparatoires.

Niinimaa, qui est âgé de 31 ans, traîne la réputation d'un joueur parfois difficile à diriger. Il a profité de sa première rencontre avec les médias montréalais pour remettre les pendules à l'heure.

«Paraît-il que j'ai eu une dispute avec mon ancien entraîneur chez les Islanders de New York [Steve Stirling]. Il n'en est rien. On s'est échangé des gros mots car il croyait m'avoir entendu dire quelque chose. Ce n'était pas le cas et on s'est vite réconciliés. J'avoue que je me suis toujours bien entendu avec lui.»

Niinimaa admet avoir eu des problèmes avec l'entraîneur de l'équipe finlandaise lors du championnat du monde.

«Cet entraîneur avait complètement perdu la carte. Il était insultant et méprisait le personnel, les secrétaires, les soigneurs. C'est une chose que je trouvais intolérable, que je ne pouvais accepter. C'est pourquoi j'ai préféré partir.»

Un choix des Flyers

Niinimaa a été le premier choix des Flyers de Philadelphie et le 36e joueur réclamé au repêchage de 1993. Il a joué près de deux saisons à Philadelphie avant de passer aux Oilers d'Edmonton en retour de Dan McGillis et un choix au repêchage (Jason Beckett).

«J'ai eu de bonnes saisons à Edmonton. Les gens appuient vraiment leur équipe là-bas, comme le font les partisans du Canadien à Montréal.»

Niinimaa a ensuite été transféré aux Islanders de New York contre Brad Isbister et Raffi Torres. En janvier dernier, les Islanders l'ont envoyé à leur tour à Dallas en retour de John Erskine.

«Je ne m'attendais pas à quitter les Stars. J'ai eu un bon entretien avec l'entraîneur [Dave Tippett] et le directeur général [Doug Armstrong] avant le camp. Tout était positif. Mais l'équipe comptait huit défenseurs et c'était trop. J'ai écopé», a expliqué le patineur de Raahe dont le salaire de 2,508 millions $US a joué dans la décision.

Niinimaa n'aura que deux entraînements pour se familiariser avec le système du Canadien.

«J'aurais préféré disputer au moins un match préparatoire. Mais j'apprends vite», a-t-il lancé.