Moncton, Nouveau-Brunswick — Tout indique que le trophée Calder demeurera dans les mains d'un Russe cette saison.

Certes, Phil Kessel (Boston), Gilbert Brule (Columbus), Dustin Penner (Anaheim) et Jiri Hudler (Detroit) auront leur mot à dire dans la course au titre de recrue de l'année dans la LNH. Mais à en juger par ce que Evgeni Malkin a démontré jusqu'ici au camp d'entraînement, le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh pourrait très bien suivre les traces de son compatriote Alexander Ovechkin et remporter l'honneur.

Il va passer son premier véritable test, ce soir, lors de son premier match préparatoire contre les Flyers de Philadelphie. Malkin est demeuré à Moncton avec d'autres joueurs des Penguins, mardi, pendant que le reste de l'équipe affrontait les Sénateurs d'Ottawa à Halifax en soirée.

«C'est un gros joueur, il a le sens du hockey et il a des mains incroyablement rapides, a noté le directeur général des Penguins, Ray Shero, après l'avoir observé à l'entraînement, hier, au Colisée de Moncton. Il devient de plus en plus à l'aise. Chaque jour, il s'améliore. Et les gars à l'extérieur de la patinoire font du bon travail pour qu'il s'intègre bien.»

Il a ébloui ses coéquipiers à l'entraînement avec des passes précises et il a même marqué un but depuis l'arrière du filet, à la manière de Mario Lemieux. À six pieds trois et 192 livres, il est difficile de ne pas le voir sur la patinoire.

«C'est un excellent patineur et il possède une très bonne vision sur la patinoire, a mentionné le vétéran ailier Mark Recchi, le compagnon de trio de Malkin pour entreprendre la saison. Vous pouvez voir qu'il a un talent supérieur. J'ai hâte de le voir à l'oeuvre dans les matchs.»

La vie de Malkin a été un véritable tourbillon cet été après son départ très médiatisé de Russie, une affaire qui reste dans les mains des avocats des deux côtés de l'Atlantique parce qu'il avait signé un contrat avec le club russe Metallurg Magnitogorsk avant de conclure une entente de trois ans avec les Penguins.

«Je ne sais pas ce qui se passe avec ça», a dit Malkin par le biais d'un interprète lorsqu'il a été questionné sur les dernières informations sur cette saga.

Il en a déjà assez sur les épaules. Une nouvelle équipe, un nouveau pays, une nouvelle ligue et un choc culturel complet.

«Il a été formidable sur la patinoire, a précisé le centre vedette Sidney Crosby. Il n'a pas laissé ses affaires à l'extérieur l'ennuyer. Parfois, c'est ce qui a de mieux, la patinoire peut devenir le meilleur endroit. Il est dans son élément.»

Recchi a ajouté: «Cela en dit beaucoup sur sa force de caractère. Ce n'est pas facile ce qu'il a traversé. Mais il s'est présenté ici et il a composé admirablement avec la situation. C'est un formidable joueur, il patine bien et il semble qu'il ne laisse rien le déranger.»