Raleigh — Les deux équipes ont fait fi de l'adversité pendant toute la saison, surmontant les obstacles qui se dressaient devant elles un après l'autre. Mais il fallait qu'une d'entre elles voie son beau parcours prendre fin à un gain de la finale de la coupe Stanley, hier. Les Sabres de Buffalo ont finalement rendu les armes, non sans lutter avec l'énergie du désespoir jusqu'à la fin malgré l'absence de cinq éléments de premier plan.

Vainqueurs 4-2 hier grâce à une poussée de trois buts en troisième période, les Hurricanes de la Caroline vont donc affronter les Oilers d'Edmonton à l'occasion de la grande danse du printemps de la LNH. La finale va se mettre en branle en Caroline, lundi.

Le capitaine des Hurricanes Rod Brind'Amour a marqué le but qui a fait la différence, à 11:22, pendant une pénalité au défenseur Brian Campbell, puni parce qu'il a envoyé la rondelle dans les gradins de sa zone. Brind'Amour a logé dans le haut du filet le disque que ne voyait pas le défenseur Rory Fitzpatrick à ses pieds, à la suite d'une mêlée devant le but.

Doug Weight avait fait 2-2 à 1:34 du troisième tiers. Weight s'est amené à toute vitesse près du gardien Ryan Miller, afin de compléter la remise de Ray Whitney effectuée de derrière le but.

Les valeureux Sabres ont pu déployer une attaque massive avec moins de quatre minutes à écouler, mais ils n'ont pas été menaçants.

Justin Williams a semé la frénésie chez les spectateurs qui faisaient salle comble au RBC Center en inscrivant le quatrième but des Canes dans la dernière minute de jeu. Mike Commodore a été leur autre marqueur. Doug Janik, son premier en carrière dans la LNH, et Jochen Hecht ont obtenu les buts des Sabres. Cam Ward a gagné le duel de gardiens recrues, étant confronté à 24 tirs. Son opposant Miller en a reçu 28.

C'est la première confrontation de la coupe Stanley opposant deux équipes de la défunte Association mondiale de hockey (AMH). Les Oilers d'Edmonton et les ancêtres des Hurricanes, les Whalers de Hartford, ont fait leur rentrée dans la LNH en 1980.

Les Hurricanes ont souligné le début de la saison des ouragans aux États-Unis en soufflant fort dès la mise au jeu initiale. Un peu trop même, et Aaron Ward a été puni à 1:13 parce qu'il en a trop fait en mettant en échec Daniel Brière.

Le jeu de puissance des Sabres a été de courte durée, Brian Campbell accrochant Justin Williams qui a tout de même pu filer seul devant Miller. Son tir des poignets a donné contre la baie vitrée.

À 12:05, le défenseur Commodore a vu la chance lui sourire. La frappe qu'il a décochée de loin a bifurqué sur deux joueurs des Sabres, d'abord Taylor Pyatt en amorce et ensuite Adam Mair qui était à la gauche du gardien. Miller n'a pu que constater le fâcheux résultat.

Les Hurricanes ont été en contrôle de la situation au cours du deuxième vingt, et on commençait même à se demander si les Sabres n'étaient pas rendus au bout du rouleau. C'était avant qu'ils fassent tourner le vent en marquant deux fois dans les cinq dernières minutes.

Janik a d'abord créé l'égalité, à 15:50, voyant son tir en provenance de la ligne bleue déjouer Ward. Hecht, qui venait de remporter la mise au jeu dans la zone de l'ennemi, faisait écran devant le gardien.

Hecht a ensuite réussi un but chanceux qui a fait mal à 3,3 secondes de la fin. L'Allemand a dirigé la rondelle vers le but d'un angle restreint. Elle a glissé sur le patin gauche de Ward, avant de franchir la ligne rouge du but. Les Canes sont retournés à leur vestiaire stupéfaits, comme leurs partisans.

Ils ont tôt fait de se ressaisir en créant l'égalité au début de la troisième période. La table était mise pour une autre fin de rencontre enlevante, à l'image de la série.