Tampa, Floride — Le Lightning de Tampa a délié les cordons de la bourse pour s'assurer pour plusieurs années les services de son meneur à l'offensive.

Le Lightning a offert à son joueur de centre Brad Richards une prolongation de contrat de 39 millions $ US pour les cinq prochaines années, faisant de lui le deuxième plus haut salarié de la LNH. L'athlète de 26 ans a touché 3,4 millions $ cette saison et il aurait pu exiger l'arbitrage salarial pendant l'été. Il avait la possibilité de devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la prochaine saison mais il a précisé qu'il n'avait aucune intention de quitter Tampa.

«Je ne voulais pas passer tout l'été à penser à ça, a précisé Richards. C'était clair pour moi que je voulais rester ici. Je ne souhaitais pas commencer une guerre. Ça s'est très bien passé.»

L'habile passeur touchera un salaire annuel moyen de 7,8 millions pendant la durée de l'entente. Seul l'attaquant Jaromir Jagr (8,36 millions) touche un plus gros chèque de paie — une comparaison intéressante pour un joueur qui compte seulement cinq ans d'expérience dans la LNH.

«Je vais simplement continuer à faire ce que je fais habituellement, a précisé Richards, qui a entrepris les négociations avec le Lightning à la suite de l'élimination de l'équipe en première ronde des séries éliminatoires. Je vais essayer de ne pas trop y penser.»

«Je me sens très à l'aise ici et c'est la raison pour laquelle je voulais signer une nouvelle entente.»

Le joueur originaire de Murray Harbour, sur l'Île-du-Prince-Edouard, a terminé en tête des marqueurs du Lightning et a fini au 12e rang dans la ligue avec 91 points, dont 68 passes, un record de la concession. Il est aussi en bonne posture pour conserver le trophée Lady Byng, remis au joueur le plus gentilhomme de la ligue, devenant ainsi le premier à le remporter deux années de suite depuis Paul Kariya en 1996-97.

Richards a retenu l'attention il y a deux ans, en gagnant le trophée Conn Smythe remis au joueur par excellence des séries après avoir récolté 26 points en 23 matchs éliminatoires pour aider le Lightning à remporter sa première coupe Stanley.