Le Canadien va retrouver les Hurricanes de la Caroline au premier tour des séries éliminatoires de la LNH, et ce ne sera pas une balade au parc.

Le Tricolore a terminé au septième rang de l'Association Est même s'il s'est incliné 4-3 aux dépens des Devils du New Jersey, parce que le Lightning de Tampa Bay a perdu contre les Capitals de Washington.

Blanchis 4-0 chez eux, les Hurricanes ont vu les Sénateurs d'Ottawa, vainqueurs des Rangers à New York, les coiffer en tête du classement. Les Sénateurs se frotteront donc aux champions en titre de la coupe Stanley, le Lightning.

Quant aux Devils, ils ont réalisé le tour de force de remporter le championnat de leur section. Ils vont amorcer les séries chez eux, contre les Rangers.

À compter de samedi, le Canadien tentera de venger l'échec en six matchs que les Hurricanes lui a infligé au cours du printemps de 2002. Le CH fera figure de négligé, contrairement à il y a quatre ans.

Cette saison, les Hurricanes ont enlevé les honneurs des quatre confrontations entre les deux équipes, et sans équivoque. Mais les séries étant une autre saison, on ne sait jamais.

Les troupiers de l'entraîneur Bob Gainey n'ont toutefois pas complété la saison sur une note positive, laissant filer l'avance pour la deuxième fois en autant de matchs en troisième période.

Hier, ils dominaient 3-1 avant de voir les Devils exploser pour trois buts. Jamie Langenbrunner a finalement tranché le débat à 17:37 en déjouant Cristobal Huet à l'aide d'un tir des poignets au terme d'une descente en surnombre.

Craig Rivet, Tomas Plekanec et Alex Kovalev ont réussi les buts du Tricolore (42-31-9).

Dans le camp des Devils, qui ont étiré à 11 leur série de succès, Brian Gionta a animé l'attaque avec ses 47e et 48e filets de la campagne, en plus d'amasser une aide.

Patrik Elias a été leur autre buteur. Scott Gomez a récolté deux aides.

Solide pendant deux périodes, Huet a moins bien paru au dernier tiers. Le gardien français, auteur de 36 arrêts, a-t-il convaincu l'entraîneur Bob Gainey qu'il est prêt à entreprendre les séries?

Martin Brodeur a maîtrisé 29 tirs pour signer sa 43e victoire de la saison.

Le bleu-blanc-rouge a conclu la saison régulière en améliorant le record d'affluence de la LNH. Ayant fait salle comble 41 fois au Centre Bell, il a accueilli 872 193 spectateurs.

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Cristobal Huet n'est pas sans savoir que la situation des gardiens chez le Canadien suscite de vives discussions dans les médias et chez les amateurs. Le gardien français ne prête pas l'oreille à ce qu'on dit, s'efforçant de rester dans sa bulle. Comment y parvient-il?

«Ça, je ne le dis pas», a répondu Huet hier en assurant qu'il n'existe aucune controverse dans l'équipe ainsi qu'aucune mésentente entre David Aebischer et lui.

«C'est davantage un sujet de discussion à l'extérieur de l'équipe, a-t-il opiné. Pour les joueurs, ainsi que pour David et moi, ce n'est pas un problème. Chacun fait de son mieux.»

Évidemment, comme l'a soulevé Huet, Aebischer et lui veulent obtenir la confiance de l'entraîneur Bob Gainey mais ils le font dans un contexte de saine rivalité. Et ça ne changera pas à l'approche des séries éliminatoires.

«David a été solide au cours des deux dernières semaines. Il n'y a pas lieu d'en faire un plat», a dit Huet, qui ne s'offusque pas de ne pas être coiffé du statut de gardien numéro un du Tricolore.

Le Français, qui ne veut pas non plus qu'on le considère comme un héros, trouve qu'on accorde une trop grande importance aux gardiens.

«On oublie qu'il y a d'autres joueurs dans l'équipe», a-t-il laissé tomber.

Et pour ce qui est des séries éliminatoires? «On va en parler mercredi [aujourd'hui]», a poliment décliné Huet.

Gainey devra afficher ses couleurs rapidement afin d'éviter que la situation ne devienne une source potentielle de distractions pour l'équipe avant l'ouverture des séries.