Bob Gainey et Alex Kovalev ont eu beau dédramatiser la situation précaire dans laquelle le Canadien se retrouve, la tension était palpable au Centre Bell, hier.

Quand les journalistes ont eu accès au vestiaire au terme de la séance d'entraînement, plusieurs joueurs avaient déjà quitté, comme les Saku Koivu, Craig Rivet, Andrei Markov, Radek Bonk, Richard Zednik et Jan Bulis.

L'imperturbable Cristobal Huet, toujours disponible habituellement, a même fait savoir qu'il ne répondrait pas aux questions, lui qui va être appelé aujourd'hui à relever le plus important défi de sa carrière. La pression sera forte et le gardien français doit déjà la ressentir.

«En ce moment, nous sommes en séries, et c'est à nous de faire en sorte de garder notre place, a déclaré l'entraîneur Gainey. C'est de cette façon que j'aborde notre dernier match, aujourd'hui.»

Cela dit, Gainey a admis qu'il allait suivre avec intérêt le duel présenté en soirée entre les Thrashers d'Atlanta et les Capitals de Washington. Parce qu'advenant une défaite des Thrashers, le Tricolore pourra jouer de façon plus détendue contre les Devils du New Jersey.

Les joueurs interrogés ont fait savoir qu'ils n'iraient pas au lit avant de connaître le résultat de la rencontre. Tous, à l'exception de Kovalev qui a dit n'avoir rien à foutre de ce que font les autres équipes.

«Toute notre concentration doit être portée sur l'équipe, sur notre préparation, a-t-il dit. Je vais regarder les scores des matchs impliquant nos rivaux uniquement après la soirée de mardi [aujourd'hui]. Je ne m'attarde jamais aux autres équipes. Il y en a 29, j'aurais un gros mal de tête après 82 matchs si je devais toutes les suivre.»

«Je ne jouerai sûrement pas au hockey jusqu'à l'âge de 50 ans, comme je le souhaite», a ajouté le Russe à la blague.

Kovalev a plutôt souligné l'importance pour ses coéquipiers et lui de concentrer les efforts sur leur rendement, sans penser aux conséquences d'une défaite.

«On ne doit pas s'imposer de pression additionnelle ou se préoccuper de commettre des erreurs, a-t-il dit. On doit préconiser le style qu'on maîtrise le mieux, celui qui pourrait nous permettre de connaître du succès en séries.»

Le Canadien devra resserrer le jeu en défense. C'est le principal aspect sur lequel on a mis l'accent à l'entraînement. Les Devils ont donné beaucoup de fil à retordre au CH cette saison, particulièrement les attaquants Scott Gomez et Brian Gionta.

«On les a toujours affrontés au moment où ils traversent une séquence de succès, a souligné Gainey. Ils ont constitué la meilleure équipe dans les trois matchs qu'ils ont gagnés contre nous. On devra mieux jouer défensivement, tout en évitant les erreurs individuelles.»

«À notre dernier match contre eux, ils avaient été plus habiles à saisir les occasions à l'attaque. On devra tenter d'être meilleurs qu'eux à ce chapitre.»

Les Devils, vainqueurs 3-2 au Centre Bell il y a une dizaine de jours, tenteront de signer une 11e victoire d'affilée. Ils pourraient décrocher le championnat de leur section, et l'avantage de la glace au premier tour des séries s'y rattachant. Il s'agit de tout un revirement de situation pour une équipe qui s'accrochait au huitième rang dans l'Est, il y a quelques semaines à peine.