Cristobal Huet a remporté le duel de gardiens l'opposant à Rick DiPietro, en repoussant les 36 lancers auxquels il a fait face, et le Canadien a augmenté à cinq points son avance aux dépens des Thrashers d'Atlanta en venant à bout des Islanders de New York 2-0, hier, devant 20 273 spectateurs au Centre Bell.

Le gardien français a tiré les marrons du feu avec une dizaine de secondes à écouler au dernier vingt, en fermant la porte à Miroslav Satan à courte distance. La révision vidéo a permis d'établir que la rondelle n'avait pas pénétré.

Dès la reprise de l'action, Radek Bonk a concrétisé la 36e victoire du Tricolore en envoyant le disque dans le filet abandonné. Pour le Tchèque, c'était son quatrième but en trois rencontres.

Auteur de son 17e de la saison, son 10e en 16 matchs, Chris Higgins a réussi le but gagnant. C'était pour l'Américain natif de la région de New York son quatrième filet en autant de matchs face aux Islanders.

Le trio qu'il a complété en compagnie de Saku Koivu et de Michael Ryder a été le meilleur du Tricolore, et de loin. Radek Bonk, Steve Bégin et Garth Murray ou Alex Kovalev ont aussi bien fait ensemble. Bégin a vu DiPietro littéralement le frustrer avec un peu plus d'une minute à faire au match.

Mais la vedette individuelle de la soirée a sans l'ombre d'un doute été Huet, qui a signé son sixième blanchissage de la campagne.

Le joueur qu'on a oublié de présenter à la foule le soir du match inaugural du Canadien au Centre Bell, le 11 octobre dernier, est actuellement un des rouages les plus importants de l'équipe. Qui l'eût cru? Pas Bob Gainey en tout cas. «Non jamais», a lancé l'entraîneur du CH quand on lui a demandé s'il aurait pensé que Huet totaliserait six jeux blancs avec 10 matchs à jouer en saison régulière. «Il était bien reposé. Il a été très fort. Heureusement parce que son rival a également été très solide», a déclaré Gainey.

Huet ne cesse d'étonner, mais c'en est au point où il ne surprend plus l'état-major de l'équipe, comme l'a indiqué Gainey. «On ne savait pas trop ce qu'il pouvait faire à son arrivée ici. Il a commencé à bien jouer, excellant jusqu'au point où on se dit maintenant que c'est ce qu'il est capable de faire.»

Quant à Huet, le succès ne lui monte pas à la tête. Montrant la deuxième meilleure moyenne de la LNH derrière Dominik Hasek et le meilleur taux d'efficacité tirs-arrêt devant Hasek, il ne pouvait pas dire s'il venait de disputer son meilleur match dans l'uniforme du Canadien.

«Je ne sais pas, mais c'est le plus récent [match] avec beaucoup de lancers. Dans le contexte de l'équipe qui lutte pour une place en séries, c'est toujours celui qu'on retiendra.» Il a dit que le brio de Rick DiPietro à l'autre bout l'a obligé à rester alerte. «DiPietro nous a empêché de prendre le large. Le match était sur la ligne. Ç'aurait pu pencher d'un bord ou l'autre. Un deuxième but en troisième période ne nous aurait peut-être pas mis à l'abri, mais il nous aurait facilité la tâche.»

Huet a parlé de l'arrêt qu'il a effectué aux dépens de Jason Blake au cours de la supériorité numérique de cinq minutes des Islanders en première période comme ayant été le plus important à ses yeux.

Quant à l'arrêt qu'il a fait aux dépens de Miroslav Satan avec 10 secondes à jouer, il a dit n'avoir rien vu sur la séquence.

«Il m'a surpris et je ne savais pas où se trouvait la rondelle», a-t-il expliqué.