Saku Koivu avait dit de la foule qu'elle peut avoir l'effet d'un septième joueur lorsqu'elle se range derrière l'équipe. Les Maple Leafs ont dû croire que le Canadien a disputé tout le match à sept joueurs après l'éclatante victoire de 5-1 que le Tricolore a remportée hier soir au Centre Bell.

Portés par un public qui n'a pas ménagé ses encouragements, les joueurs de Bob Gainey ont livré un match inspiré pour enlever la première manche du programme double qui se poursuivra demain soir rue de La Gauchetière.

Christopher Higgins (14e), Mathieu Dandenault (4e), Sheldon Souray (10e), Alex Kovalev (18e) et Alexander Perezhogin (9e) ont inscrit les buts du Bleu-Blanc-Rouge. Deux de ces buts ont été réussis en supériorité numérique. Jeff O'Neill a été le seul à déjouer Cristobal Huet.

Par cette victoire, le Canadien a porté un dur coup aux espoirs des Leafs de participer aux séries. Le Tricolore a créé un écart de cinq points avec la formation torontoise qui occupe le 10e rang de l'Association Est. Une autre défaite demain et les Leafs pourront préparer la prochaine saison.

Malgré ce gain, le Tricolore est demeuré au neuvième rang, un point derrière les Thrashers d'Atlanta, vainqueurs des Devils du New Jersey, 6-5, en prolongation.

Un festival offensif

Les partisans des Maple Leafs n'ont pas eu l'occasion de manifester longtemps. La première période n'était pas terminée que le Canadien menait déjà 4-0.

Higgins a lancé le festival offensif à 4:35 lorsqu'il a complété une passe du revers de Koivu. Le capitaine du Canadien paraissait soulagé d'avoir contribué au but après les critiques entendues ces dernières 48 heures.

Dandenault a suivi 12 secondes plus tard. Cette fois, le défenseur a profité d'une belle remise de Radek Bonk qui s'était bien détaché en contournant le filet des Leafs. Le but de Dandenault était son troisième en cinq rencontres.

Les pénalités ont préparé les deux prochains buts du Tricolore. Souray a déjoué Mikael Tellqvist d'un puissant tir voilé à 9:51 au moment où Chad Kilger était au banc des pénalités. Huet a mérité une passe, son premier point dans la Ligue nationale.

Kovalev a fait 4-0 à 17:56 d'un tir des poignets juste sous la barre transversale. Jason Allison avait été puni pour bâton élevé. Kovalev récoltait ainsi un point dans un huitième match de suite, un sommet chez le Canadien cette saison.

Huet a été peu occupé. Il a quand même soulevé la foule d'un bel arrêt de la jambière réussi aux dépens de Darcy Tucker. Un but et les Leafs auraient alors réduit l'écart à 3-1.

En deuxième, chaque équipe a réussi un but. O'Neill a marqué à 5:53 lors d'une supériorité numérique, la rondelle déviant sur le patin droit de Huet. Perezhogin a répliqué à 11:05. Il a surpris Tellqvist en contournant rapidement le filet.

En troisième, le Canadien s'est limité à préserver son avance.

Le match s'est conclu sur une bonne bagarre entre Garth Murray et Ben Ondrus.