Regina — Ce n'était pas le numéro 24, mais bien le 37, qui occupait le plus souvent le poste de demi de coin des Alouettes de Montréal sur le flanc droit, hier, lors de l'entraînement de la formation au Taylor Field.

Tous savaient avant même que la séance ne se termine que l'entraîneur Don Matthews allait remplacer Omar Evans par Brandon Williams en vue du match de la coupe Grey.

La substitution n'est nullement étonnante quand on sait à quel point Evans a été battu à répétition par les receveurs adverses cette saison, particulièrement en finale de l'Est contre les Argonauts de Toronto, dimanche dernier. Matthews a toutefois évoqué une blessure de son joueur.

«Omar est blessé au cou et il n'a pu prendre part à autant de jeux simulés que prévu, a dit l'entraîneur des Alouettes. Il est possible qu'il ne joue pas dimanche [demain]. Au moment où l'on se parle, Williams remplace Evans.»

Pour le demi américain qui a joué son football collégial avec les Bulldogs de l'université de Géorgie, la nouvelle n'en était pas une.

«Don m'en avait parlé un peu plus tôt cette semaine, a-t-il dit. C'est une belle marque de confiance de sa part. Ce match-là est le plus important auquel je vais participer. Plus gros encore que lorsqu'on affrontait l'université de la Floride.

«Pour moi, c'est une belle occasion, mais je ne suis pas surpris qu'il fasse appel à mes services», a conclu le joueur qui s'est bien gardé d'évoquer les difficultés de son coéquipier.

Matthews devrait aussi procéder à un autre changement d'importance en vue de la rencontre contre les Eskimos d'Edmonton.

«La présence de Rob Brown est incertaine, très incertaine», a dit l'entraîneur, en parlant de son excellent joueur de ligne défensive qui est blessé à l'épaule. Oby Arah le remplacera à ce poste.

La perte de Brown est importante, car la première ligne défensive des Alouettes est reconnue pour mettre une pression considérable sur le quart adverse.

«Adriano Belli est par contre remis à 100 %», a souligné Matthews. Belli, un plaqueur défensif, avait été blessé au mollet dimanche dernier.

«La présence de Belli est très importante, a noté son coéquipier à la défense Ed Philion. Ce gars-là apporte un enthousiasme contagieux à notre ligne et il rend mon travail plus facile. S'il n'avait pu jouer, ça aurait été problématique.»

Rivalité

À la veille du match ultime, les deux équipes s'envoient des pointes par médias interposés.

«C'est normal les petites guerres de mots à l'approche d'un match comme la coupe Grey, surtout que ça fait deux ans qu'on s'affronte en plus des rencontres de la saison régulière. Il commence à avoir une grosse rivalité entre nous», pense le demi Bruno Heppell.

«Ce n'est pas le même genre de rivalité que l'on peut développer à force d'affronter une équipe située à proximité comme Ottawa, mais c'est vrai que ces deux clubs commencent à ne pas s'aimer, a renchéri Philion. Et le fait qu'ils [les Eskimos] espèrent prendre leur revanche après avoir perdu la coupe Grey l'an dernier ne fait que jeter de l'huile sur le feu.»

Rayon temps, le soleil persistant des deux derniers jours et un mercure avoisinant le point de congélation ont rendu la tâche plus facile pour l'entraînement des deux équipes.

«Si cette température se maintient, ça va être parfait, soutient Heppell. Il fait froid, mais l'adhérence est excellente. Ce sont les spectateurs qui vont en profiter. Ils vont avoir droit à un meilleur spectacle avec les deux meilleures équipes au pays.»