Atlanta — Les Saints de La Nouvelle-Orléans ont sonné l'éveil une fois déjà cette saison. Ils devront le faire de nouveau s'ils veulent accéder aux séries cette année encore.

Une semaine après avoir subi une dure défaite contre leurs rivaux de section, les Buccaneers de Tampa Bay, les Saints (5-7) se retrouveront dans une position fort précaire, ce soir, lorsqu'ils affronteront les Falcons d'Atlanta (3-9). En fait, ils ont probablement besoin de remporter leurs quatre derniers matchs s'ils veulent jouer en janvier pour la deuxième année de suite.

Les champions en titre de la section sud de la NFC savent qu'ils sont capables de connaître une telle séquence. Les Saints ont amorcé la campagne avec une fiche de 0-4, puis ils ont renversé la vapeur en alignant quatre victoires.

«Quand vous commencez une saison comme nous l'avons fait, avec quatre défaites dès le départ, une équipe peut s'effondrer ou choisir de lutter, a noté l'entraîneur des Saints Sean Payton. Je suis fier de la façon dont nous avons rebondi.»

Sauf qu'en cette saison en dents de scie, les Saints ont trébuché à nouveau au cours du dernier mois, si bien qu'ils se retrouvent maintenant dans une situation où ils doivent absolument l'emporter, match après match jusqu'à la fin, à commencer par l'affrontement de lundi contre les pauvres Falcons.

«Ce n'est pas encore fini, a affirmé le demi offensif Reggie Bush. C'est difficile à croire, mais nous ne sommes pas encore éliminés et plusieurs choses peuvent encore arriver. Tout ce que nous pouvons faire, c'est veiller aux aspects que nous pouvons contrôler, essayer de gagner et voir ce qui arrive ensuite.»

Atlanta est certes le genre d'équipe qui peut aider un adversaire en difficultés à se sortir d'impasse. Les Falcons se tourneront vers leur troisième quart partant de «l'après Michael Vick», aujourd'hui. Ils ont décidé de reléguer Joey Harrington au banc encore une fois et de le remplacer par Chris Redman, un type qui n'était même pas dans la NFL ces trois dernières années. Ce dernier était même devenu vendeur d'assurances l'an dernier parce qu'il croyait que sa carrière d'athlète était terminée.

Qui sait ce que Redman sera en mesure de faire, mais les Falcons estiment que ce ne pourra être pire que les statistiques présentées par Harrington. Atlanta est 26e dans la ligue pour les verges gagnées et avant-dernier pour les points marqués.

«Chris dégaine rapidement et il a toujours été un passeur précis, a indiqué l'entraîneur des Falcons Bobby Petrino. C'est un dur. Il est capable de rester là et d'encaisser les plaqués.»

Redman, qui a dû surmonter des blessures à l'épaule et au dos afin de revenir au jeu, espère que tout son travail acharné finira par rapporter. «Si je commets quelques interceptions, je risque de devoir recommencer à vendre de l'assurance, a-t-il dit à la blague. Je veux profiter au maximum de cette occasion.»