Chicago — Robbie Gould a donné la victoire aux Bears après que Rex Grossman en eut fait assez pour éviter la défaite, si bien que Chicago disputera le match de championnat de l'Association nationale pour la première fois en 18 ans.

Deux placements du botteur — dont le dernier réussi sur une distance de 49 verges à 4:58 de la prolongation — ont suffi pour réussir à effacer les lacunes de Grossman à titre de passeur et à procurer un gain de 27-24 aux Bears contre les Seahawks de Seattle, hier. Les Bears ont tout de même profité d'une passe-clé de leur controversé quart en période supplémentaire, qui a mené au botté vainqueur.

Les Bears recevront les Saints de La Nouvelle-Orléans à Chicago dimanche prochain à l'occasion du match de championnat de l'Association nationale.

Les Bears n'ont pas disputé le Super Bowl depuis janvier 1986. Les Saints n'y ont jamais participé. «Nous en gagnons une autre et nous allons au Super Bowl, et nous sommes à deux victoires d'avoir une bague au doigt pour le reste de nos vies», a souligné Grossman.

Les Seahawks ont été les premiers à mettre la main sur le ballon en prolongation, mais Israel Idonije des Bears a foncé vers Ryan Plackemeier, forçant ce dernier à se contenter d'un botté de dégagement de 18 verges.

Grossman, critiqué pour ses performances inégales durant la saison régulière, a atteint Rashied Davis sur une distance de 30 verges lors d'un troisième essai, amenant les Bears à la ligne de 36 verges adverse en prolongation. Ce qui a permis à Gould de s'amener sur le terrain. «J'ai appris avec le temps qu'il sait comment rebondir après des moments difficiles, a dit l'entraîneur Lovie Smith de Grossman. On l'a malmené ces dernières semaines, à propos de plusieurs choses. Il est notre quart. [...] Il y avait beaucoup de pression sur ses épaules et sur l'équipe au complet, et j'ai trouvé que tout le monde a bien réagi.»

Gould, qui n'avait jamais été repêché avant de faire ses débuts dans la NFL et qui participera au prochain Pro Bowl, a réussi le placement de 49 verges, ce qui a déclenché l'hystérie à Soldier Field. «Je n'ai pas regardé la fin du botté. J'ai bien frappé le ballon, en plein où je voulais qu'il aille», a indiqué Gould.

Les Bears avaient remporté le titre de section et obtenu un laissez-passer pour le premier tour à leurs deux présences précédentes en séries, pour ensuite s'incliner dès leur premier match éliminatoire, à domicile. Leur joie était donc mêlée de soulagement, hier. C'était leur première victoire en séries depuis le 1er janvier 1995.

Patriots 24, Chargers 21
À San Diego, les Chargers ont donné une chance de trop à Tom Brady, et c’est tout ce dont avait besoin le quart qui a déjà trois conquêtes du Super Bowl à son actif. Brady et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont surpris LaDainian Tomlinson et les Chargers, hier, l’emportant 24-21 pour se retrouver à une autre victoire d’une quatrième participation au match du Super Bowl en six saisons.
«Nous nous sommes inclinés devant une meilleure équipe aujourd’hui, a déclaré Tomlinson. Espérons que nous pourrons tirer les leçons qui s’imposent et que nous pourrons profiter de la prochaine occasion qui se présentera.»
Brady a fait fi de trois interceptions, un sommet pour lui en séries, et mené les Patriots à une récolte de 11 points en l’espace de 3:26 en fin de rencontre. Il a maintenant un dossier à vie de 12-1 en matchs éliminatoires et son équipe disputera le match de championnat de l’Association américaine aux Colts, dimanche prochain à Indianapolis.