Söelden, Autriche — L'ancien champion olympique et champion du monde Hermann Maier a remporté hier le slalom géant de Söelden, première course de la saison masculine de ski alpin, et il s'est hissé à la deuxième place du classement des meilleurs skieurs de l'histoire de la Coupe du monde.

À l'issue des deux manches, l'Autrichien s'est imposé dans le temps combiné de deux minutes, 17,60 secondes, devant le vainqueur du dernier classement général de la Coupe du monde, l'Américain Bode Miller, qui s'est incliné par sept centièmes de seconde seulement.

«C'est une grande joie pour moi, a déclaré Maier. Je regardais Bode faire sa deuxième manche et je me disais que la deuxième place serait super. Puis j'ai vu que son temps était en rouge et j'ai compris que j'avais gagné. D'être sur le podium, c'est déjà une réussite, alors la victoire, c'est incroyable.»

Le Québécois François Bourque, de New Richmond, a pris la cinquième place — son meilleur résultat en slalom géant. Il a terminé à 68 centièmes du podium alors qu'il occupait le 14e rang à l'issue de la première manche.

«Je n'aurais jamais pensé obtenir un tel résultat, a-t-il déclaré. Même si je suis parti loin [dossard 49], j'ai réalisé un bon temps en première manche. Je savais toutefois qu'en deuxième manche, ce n'était pas gagné. Mais c'est sûr que je suis bien content.»

Bourque, 20 ans, a révélé qu'il est plus à l'aise cette année.

«Par les années passées, je faisais de bons temps dans les entraînements, mais en course, ça allait plus ou moins comme je le voulais, a-t-il expliqué. Peut-être qu'avant je voulais trop en faire. Cette année, j'ai réussi à avoir un bon résultat en partant. Là, je me suis repris.»

«Je me suis concentré sur les choses les plus importantes que je devais faire, a-t-il précisé. La piste de Söelden est assez dure et ce n'était pas facile. Il faut se battre tout au long et une fois sur la section plate, c'est là où il faut garder la vitesse, ce que j'ai bien fait dans mes deux descentes. Ici, c'est une bonne façon de voir si ton entraînement estival a été bon.»

Thomas Grandi, de Canmore en Alberta, a terminé neuvième.

Victoire importante

Maier a obtenu hier sa première victoire en Coupe du monde de géant depuis l'accident de moto qui avait failli lui coûter une jambe en 2001. «Je n'ai jamais cru que je pourrais gagner encore ici, sur une piste aussi difficile», a poursuivi l'ancien maçon. «C'est pour ça que ça a autant d'importance à mes yeux.»

Quatre fois lauréat du grand globe de cristal, Maier, qui totalise désormais 51 victoires en Coupe du monde, a dépassé l'Italien Alberto Tomba. Le Suédois Ingemar Stenmark détient le record de victoires, avec 86 succès à son actif, tous conquis en slalom et en slalom géant.

Maier, un spécialiste des ouvertures de saison, a signé sa troisième victoire à Söelden. Il avait également remporté la première course de la saison 1999-00 disputée à Tignes.

L'Autrichien Rainer Schönfelder a signé le meilleur résultat de sa carrière en géant en se classant troisième, en 2 m 17 s 78.

L'Autrichien Benjamin Raich, deuxième du classement général de la Coupe du monde derrière Miller la saison dernière, a échoué au pied du podium, en 2 m 18 s 37. Cette quatrième place constitue son meilleur résultat à Söelden.

Maier, qui s'était blessé au genou il y a quelques semaines pendant un entraînement en Nouvelle-Zélande, occupait seulement la 5e place à l'issue de la première manche remportée par Miller en 1 m 08 s 04.