Murcie, Espagne — L'Italien Mario Cipollini, de l'équipe Acqua e Sapone, a remporté hier la troisième étape du Tour d'Espagne cycliste, disputée sur 134,2 km entre San Vicente del Raspeig et Murcie, l'Espagnol Joseba Beloki (Once) conservant le commandement au classement général.

Cipollini s'est imposé au sprint lors de cette étape de transition, courue sur un parcours plat le long du littoral méditerranéen, sous une canicule avoisinant les 40 degrés.

Le sprinteur italien a signé sa première victoire d'étape dans la Vuelta à 35 ans, à sa quatrième participation. C'est la 177e victoire de la carrière sportive de Cipollini, qui a notamment remporté douze victoires d'étapes dans la Grande Boucle et quarante dans le Giro.

«Super-Mario» ou «Le Roi Lion», comme le surnomme la presse sportive, a franchi la ligne d'arrivée dans un temps de trois heures 7 minutes et 37 secondes, devançant d'une roue son compatriote Alessandro Petacchi, l'Allemand Erik Zabel et l'Espagnol Oscar Freire, après avoir couvert l'étape à une moyenne de 42,92 km/h.

«Je suis assez content de remporter ma première étape dans la Vuelta. Hier, nous avons été bloqués, mais aujourd'hui l'équipe a parfaitement travaillé et j'ai vu que je pouvais prendre la roue de Zabel», a déclaré Cipollini après sa victoire.

«Bonne forme»

«Cette victoire est pour tous les gens qui m'ont soutenu et pour mes coéquipiers. Elle démontre que je suis dans une bonne forme physique pour le Mondial», a-t-il ajouté.

«L'arrivée a été impressionnante. C'était de la folie, tout le monde est encore très fort», a déclaré pour sa part le maillot or Beloki, en soulignant le danger de ces étapes de transition avec un fort vent de côté, obligeant les favoris à faire attention à ne pas se retrouver dans une cassure du peloton.

Cette troisième étape, qui n'a pas modifié de manière significative le classement général, toujours emmené depuis l'arrivée de la première étape par le maillot or Joseba Beloki, a été marquée par une longue échappée du Belge Jurgen Van Goolen (Domo).

Parti avec un groupe de quatre coureurs au km 4, Van Goolen s'est retrouvé seul au km 17 après que tous ses compagnons d'échappée eurent décroché les uns après les autres. Le coureur belge a ensuite compté jusqu'à sept min 15 sec d'avance sur le peloton au km 45, mais la poursuite lancée notamment par la formation Mapei a rapidement porté ses fruits et Van Goolen a été rejoint par le peloton au km 88.

Peu avant l'arrivée à Murcie, les hommes de la formation Acqua e Sapone, notamment les Italiens Mario Scirea et Giovani Lombardi ainsi que les Espagnols Santos Gonzalez et Martin Perdiguero ont pris le contrôle de la course pour préparer le sprint de Cipollini.

La quatrième étape conduit aujourd'hui le peloton de Aguilas à Roquetas de Mar au terme de 149,5 kilomètres avec une longue descente à l'arrivée, à nouveau favorable aux sprinteurs.