New York — Rafael Palmeiro a été suspendu pour une période de dix jours, hier après avoir échoué un test de dépistage aux stéroïdes, moins de cinq mois après que le joueur de premier but des Orioles de Baltimore eut juré devant le congrès américain qu'il «n'avait jamais fait usage de stéroïdes».

Palmeiro, âgé de 40 ans, est le joueur le plus connu parmi les sept qui ont été pris en défaut depuis l'adoption d'une politique antidopage plus musclée par le baseball majeur en mars mais néanmoins jugée pas assez sévère par le congrès.

Le 15 juillet, Palmeiro a rejoint Hank Aaron, Willie Mays et Eddie Murray parmi les seuls joueurs à avoir totalisé 3000 coups sûrs et 500 circuits. Les dirigeants du baseball majeur n'ont pas voulu dire quand il avait échoué son test.

L'Association des joueurs a contesté la suspension, imposée secrètement par le bureau du commissaire plus tôt cette année mais non appliquée avant que l'arbitre Shyam Das décide hier de la maintenir.

Pendant une conférence téléphonique, le joueur étoile a révélé qu'il n'avait jamais pris intentionnellement des stéroïdes et a laissé l'impression que le produit interdit se trouvait dans un complément qui n'était pas visé par le règlement. Il a ajouté qu'il s'agissait d'une «situation embarrassante» et qu'il ne savait toujours pas ce qui avait mené à ce test positif.

«Pourquoi aurais-je agi ainsi l'année où je me suis présenté devant le congrès, où j'ai témoigné et juré de dire la vérité?, a-t-il dit. Pourquoi aurais-je fait ça lors d'une saison où j'allais obtenir mon 3000e coup sûr? Ça n'a aucun sens. Je n'aurais pas mis ma carrière en jeu. Je n'aurais pas mis ma réputation en danger, tout ce que j'ai accompli au cours de ma carrière. Je n'aurais pas fait ça. Je ne suis pas fou.»

Palmeiro perdra 163 934 $US sur son salaire de trois millions pendant la durée de sa suspension. Comme la suspension est différée, cela veut dire qu'un jury d'arbitrage — comprenant Das, un représentant du baseball majeur et un membre du syndicat des joueurs — a jugé que la contestation était «raisonnablement fondée».

«La preuve dans ce dossier n'est pas suffisante pour établir que le test positif du joueur n'est pas le résultat de sa faute ou de sa négligence», a révélé le jury dans un communiqué rendu public par l'association des joueurs. Le jury a également dit: «Notre décision n'équivaut pas à conclure ou à croire que Rafael Palmeiro — dont le témoignage était à bien des égards assez convaincant — n'a pas dit la vérité dans son témoignage».

Le propriétaire des Orioles Peter Angelos a manifesté son appui à Palmeiro. «Je suis sincèrement désolé des événements survenus aujourd'hui [hier], a déclaré Angelos par voie de communiqué. Je connais Rafael Palmeiro depuis des années... Je sais personnellement que ses réalisations sont attribuables à son travail acharné et à son dévouement au baseball.»