Montpellier — L'Australien Robbie McEwen (Davitamon-Lotto), profitant d'un travail exceptionnel de ses coéquipiers, a signé son troisième succès d'étape depuis le début du Tour de France hier à Montpellier, où les sprinters ont saisi l'une de leurs dernières chances de s'expliquer.

Lance Armstrong (Discovery Channel) a conservé son maillot jaune de leader.

Au sortir des Alpes et à la veille de s'attaquer aux Pyrénées, les favoris, réservant leurs forces pour la haute-montagne, se sont logiquement éclipsés lors de cette 13e étape de transition disputée dans la canicule sur un parcours plat entre Miramas et Montpellier (173,5 kilomètres).

Âgé de 33 ans, McEwen, auteur de huit succès depuis ses débuts sur le Tour, n'avait encore jamais remporté trois étapes la même année. Sprinter le plus rapide du plateau depuis l'abandon de Tom Boonen, l'Australien, déjà vainqueur cette année à Montargis et Karlsruhe, a facilement réglé son compatriote Stuart O'Grady (Cofidis). Son coéquipier Fred Rodriguez (Davitamon-Lotto) s'est classé troisième de l'étape.

«C'est vraiment une victoire de toute l'équipe, s'est réjoui le coureur de Brisbane après avoir donné l'accolade à ses hommes. Tout le monde a vu que l'équipe Davitamon travaille tous les jours. C'est incroyable d'avoir pu reprendre une échappée de neuf minutes dans la 13e étape du Tour après la montagne, dans un Tour très, très dur. C'est incroyable.»

Grâce au travail acharné de son équipe et à l'aide de la Lampre, le peloton a pu revenir en fin de course sur une échappée composée des Français Carlos Da Cruz, Thomas Voeckler et Ludovic Turpin, de l'Espagnol Juan Antonio Flecha et de l'Américain Chris Horner, qui a compté 8,50 minutes d'avance. Puis à 14 kilomètres de la ligne, le Français Sylvain Chavanel a attaqué en compagnie d'Horner mais les deux hommes se sont mal entendus et ont été avalés à moins de 300 mètres du but.

Dans le sprint, McEwen a ensuite été parfaitement piloté par Rodriguez et s'est imposé haut la main devant O'Grady, qui le devance de huit points au classement par points.

«Mes hommes ont tellement travaillé qu'aujourd'hui [hier] je ne peux pas dire que c'est une victoire de McEwen, c'est une victoire d'équipe», a souligné l'Australien, qui a relancé la lutte pour le maillot vert. «J'ai toujours un gros retard sur Thor Hushovd, 22 points c'est énorme dans la dernière semaine du Tour. Mais il ne faut jamais dire jamais.»

Leader du classement par points, Hushovd semble en mesure de résister au retour de l'Australien, vainqueur du maillot vert en 2002 et 2004.

«J'ai souffert à cause de la chaleur, a commenté le géant norvégien, cinquième de l'étape. Chaque année c'est très dur. Aujourd'hui [hier] je n'ai pas pris de risque dans le sprint. J'ai encore une grande marge et si je continue comme ça, ça devrait aller.»

Comme prévu, les candidats à la victoire finale sur le Tour se sont fait très discrets et la hiérarchie en tête de la course est restée inchangée. Au général, Lance Armstrong devance toujours le Danois Mickael Rasmussen (Rabobank) de 38 secondes. Le Français Christophe Moreau (Crédit Agricole) est troisième,

à 2,34 minutes.

«L'étape était plate, on a laissé les autres équipes travailler et on a eu de la chance que Lotto gère la course, a commenté Armstrong. La seule difficulté aujourd'hui [hier], c'était le vent. Tout le monde se réservait pour demain [aujourd'hui], où il y aura des attaques.»

Aujourd'hui, le peloton se lancera à l'assaut des premiers cols pyrénéens, lors de la 14e étape disputée entre Agde et Ax-3 Domaines (220,5 kilomètres). Six ascensions sont au programme, dont la montée vers Port de Pailhères (Hors Catégorie) où Armstrong avait été mis en difficulté il y a deux ans.