Toronto — La réunion a duré quatre heures et demie, comme la veille, et le négociateur principal de la partie patronale a qualifié la journée de bonne tout en rappelant qu'un large fossé sépare encore les deux clans.

«Nous avons pu échanger des idées pendant deux jours, a déclaré Bill Daly, vice-président et conseiller juridique de la LNH. Mais il subsiste toujours de profondes divergences philosophiques.»

Daly a indiqué que les deux parties vont se rencontrer de nouveau mais sans préciser le moment. Une source a fait savoir que la prochaine rencontre n'aura pas lieu aujourd'hui en raison du décès de la mère de l'administrateur senior de l'Association des joueurs de la LNH, Ted Saskin. «Nous allons continuer à travailler très fort afin de trouver une solution au conflit à la satisfaction des deux parties», a dit Daly.

Les deux réunions ont été organisées à l'initiative du président de l'AJLNH, Trevor Linden. Daly les a qualifiées «de productives». «Je rends hommage à Trevor Linden d'avoir permis de nous réunir à nouveau», a ajouté Daly.

Les pourparlers ont repris mercredi à l'aéroport d'O'Hare, à Chicago. Ils se sont poursuivis hier dans un hôtel situé à l'aéroport Pearson de Toronto.

Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, et le directeur administratif de l'AJLNH, Bob Goodenow, n'étaient pas présents. Outre Linden et Saskin, on retrouvait du côté des joueurs John McCambridge, un conseiller extérieur. Du côté des propriétaires, il y avait Daly et Bob Batterman, un conseiller extérieur.

Bill Guerin, Bob Boughner, Vincent Damphousse et Trent Klatt, qui font tous partie du comité exécutif de l'AJLNH, étaient présents à Toronto mais n'ont pas pris part aux discussions. Leur présence a permis à Linden de les informer directement du déroulement des pourparlers. Deux autres membres du comité exécutif, Daniel Alfredsson, qui joue en Europe, et Arturs Irbe, ne s'étaient pas déplacés.

La présence de ces membres du comité exécutif a laissé planer un certain optimisme quant à la fin prochaine du lock-out. De plus, certains clubs auraient prévenu leurs joueurs de se tenir prêts à retourner au travail.

Mais c'était avant que les Mighty Ducks d'Anaheim et les Coyotes de Phoenix, deux équipes qui auraient contacté leurs joueurs, nient la nouvelle. «Il n'y a rien de vrai là-dedans», a déclaré l'entraîneur des Mighty Ducks, Mike Babcock.

Le directeur général des Coyotes, Mike Barnett, a également démenti la nouvelle. «C'est complètement faux. Je n'ai parlé à aucun de nos joueurs au cours des deux derniers mois. En fait, j'ignore où se trouve le tiers de nos effectifs. Ils sont dispersés à travers le monde. Aucun membre notre organisation n'a parlé à un de nos joueurs depuis novembre.»