Toronto — Dans quelle pièce la réunion aura-t-elle lieu? C'est là la question à deux milliards de dollars, alors que le président de l'Association des joueurs de la LNH, Trevor Linden, doit rencontrer le président du bureau des gouverneurs de la LNH, Harley Hotchkiss, aujourd'hui, dans l'espoir de relancer les négociations devant mettre fin au conflit qui paralyse les activités du circuit depuis le 15 septembre dernier.

Le lieu de la réunion devait être tenu secret afin d'éviter la présence des médias, mais tout indique que les six hommes se rencontreront à Chicago.

Seront également présents Ted Saskin, administrateur senior de l'AJLNH, John McCambridge, conseiller extérieur, Bill Daly, vice-président et conseiller juridique de la LNH, et Bob Batterman, conseiller extérieur.

Mais cette rencontre est bien celle de Linden et Hotchkiss, deux hommes très estimés dans le milieu du hockey qui vont se retrouver l'un en face de l'autre sans la présence du commissaire de la LNH Gary Bettman et du directeur administratif de l'AJLNH Bob Goodenow.

On se demande toutefois ce que Linden et Hotchkiss pourront accomplir dans la mesure où Saskin dit s'opposer à l'implantation d'un plafond salarial alors que la ligue veut un système qui lie les salaires aux revenus.

Sauf que cette rencontre est seulement la troisième depuis le 9 septembre. Dans ce sens, il s'agit d'une victoire en soi. Mais la saison peut-elle être sauvée?

La ligue espère que Linden sera disposée à discuter de la proposition des propriétaires qui lie les salaires aux revenus. De son côté, Linden voudra demander à Hitchkiss pourquoi les propriétaires ne peuvent négocier à partir de la dernière offre des joueurs marquée par une réduction de 24 % des salaires.

L'espoir, finalement, repose sur la volonté des deux parties de trouver un terrain d'entente afin d'entamer de véritables négociations.

Plus de la moitié des matchs a déjà été annulée en raison du lock-out. La ligue n'a jamais annoncé de date butoir, mais tous s'entendent pour dire qu'une entente devra intervenir avant la fin du mois pour qu'il y ait une saison, même largement écourtée.

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Par ailleurs, Phil Esposito ne comprend pas pourquoi les joueurs de la Ligue nationale s'opposent à un plafond salarial.

«Pour la première fois de ma vie, je ne suis pas d'accord avec les joueurs, a déclaré Esposito, hier. Je crois que cette fois, ils ont tort. Franchement, je ne comprends pas qu'on fasse tout un plat avec le plafond salarial. Ça ne devrait toucher personne à l'exception des joueurs qui gagnent 10 et 11 millions de dollars. Mais il n'y a pas de place pour eux dans la LNH car les revenus du hockey ne peuvent justifier pareils salaires.»