Philadelphie — Personne n'était rouillé, même si la plupart des partants avaient peu joué depuis un mois. L'attaque n'a jamais été à court de gros jeux, même privée de la présence du receveur Terrell Owens, blessé.

Grâce à la meilleure performance de Freddie Mitchell, les Eagles de Philadelphie se sont qualifiés pour une quatrième année de suite en vue de la finale de l'Association nationale de la NFL, cette fois, en disposant par 27-14 des Vikings du Minnesota.

Donovan McNabb (21-en-33, 286 verges) et les Eagles (14-3) ont tiré parti des bourdes des Vikings (9-9) qui ont démontré comment ils ont perdu sept de leurs 10 derniers matchs du calendrier régulier.

La puissante attaque des Vikings n'a pu résister à la pression de la défensive des Eagles menée tambour battant par l'ailier défensif Jevon Kearse et le secondeur Jeremiah Trotter, deux joueurs qui n'étaient pas avec la formation de Philadelphie l'an dernier.

«La défensive a fait un travail remarquable», a dit l'entraîneur des Eagles, Andy Reid. Les Eagles ont limité Randy Moss à trois attrapés pour 51 verges et ils ont renversé Daunte Culpepper trois fois derrière sa ligne d'engagement. «Ça n'a aucune importance la qualité de tes receveurs si tu n'as pas le temps de lancer le ballon», a dit Kearse.

Les Eagles, qui se sont inclinés trois années de suite en finale d'association, accueilleront les Falcons d'Atlanta dimanche prochain. La pression sera lourde sur les joueurs des Eagles cette semaine, eux qui tentent de qualifier leur club en vue du Super Bowl pour une première fois en 24 ans.

Les Vikings n'étaient certes pas le test idéal pour les Eagles, mais Michael Vick et les Falcons devraient représenter un adversaire nettement plus coriace.

Si les Eagles ont vu Mitchell inscrire deux touchés, ils ont bénéficié des nombreuses gaffes des Vikings. La plus grave étant celle où un joueur de ligne à l'attaque est demeuré sur le terrain à la place de Moss lors d'une feinte de botté de précision, privant le quart substitut Gus Frerotte de receveur.

«C'est ça le football, a dit Culpepper. Tu dois jouer sans commettre d'erreur à ce niveau.»

Sur le jeu controversé, le centre substitut Cory Withrow était sur le terrain sans savoir qu'une feinte se préparait. Les entraîneurs et les coéquipiers de Moss ont dû lui hurler de quitter le terrain afin d'éviter une pénalité pour avoir trop de joueurs sur la surface. «Je n'ai pas entendu l'appel du jeu», a dit Withrow.

Frerotte a saisi le ballon, s'est relevé et il a regardé sur la gauche, où Moss aurait dû se trouver. Il n'a eu d'autre choix que de lancer le ballon dans la zone des buts et les Eagles ont repris le ballon.

«On voudrait tellement reprendre ce jeu, a dit Frerotte. Ils [les Eagles] ne l'avaient probablement pas vu venir. Si on avait obtenu le touché, la marque aurait été de 21-14 et nous aurions repris le momentum.» Moss a refusé de commenter après le match.

D'autres pénalités coûteuses ont fait mal aux Vikings, notamment trois pour obstruction qui ont généré 78 verges de gains pour les Eagles. De plus, Culpepper (24-en-46, 316 verges), a été victime de deux interceptions, lui qui a lancé 39 passes de touché pour 11 interceptions cette année.

Mitchell a complété le match avec cinq attrapés pour 65 verges, tous cruciaux. Il a en plus été chanceux lors de son deuxième touché, quand il a mis la main sur le ballon perdu par L.J. Smith dans la zone des buts.

Sous la férule de l'entraîneur Andy Reid, les Eagles n'ont jamais perdu un match après une semaine de repos. Mitchell, avec deux, et Brian Westbrook, à la suite d'un catch de sept verges, ont inscrit les trois marques des Eagles. David Akers, avec des bottés de précision de 21 et 23 verges, a complété la marque des vainqueurs.

«Nous sommes demeurés soudés en tant que groupe, a dit Todd Pinkston, en commentant la qualité du travail des receveurs. Je ne crois pas que nous avions à prouver quoi que ce soit, plutôt que de poursuivre notre travail habituel.»