Riga — La mort de Sergei Zholtok a beaucoup ému la Lettonie, son pays d'origine où il était très populaire.

L'ancien du Canadien est décédé mercredi d'un problème cardiaque pendant un match du Riga 2000 disputé en Biélorussie. Il souffrait d'arythmie.

Le président de l'équipe, Viesturs Kozioles, n'a pu retenir ses larmes en commentant le décès de son joueur. «J'étais sincèrement honoré de l'avoir dans l'équipe, a-t-il dit. C'était un patriote et sur la patinoire, il a toujours tout donné à chaque présence. Il a aussi toujours donné de son temps pour aider nos jeunes joueurs à s'améliorer. Il a été un des meilleurs joueurs lettons et c'était quelqu'un de brillant.»

Zholtok était apprécié des amateurs de hockey de son pays, parmi les plus passionnés qui soient. Si plusieurs joueurs de la Ligue nationale refusaient de participer au championnat du monde à chaque printemps, Zholtok a régulièrement accepté de représenter la Lettonie.

Avec le gardien Arturs Irbe et les défenseurs Sandis Ozolinsh et Karlis Skrastins, il a été un des rares Lettons à avoir une longue carrière dans la LNH.

«Il a été un des plus grands joueurs de l'histoire du hockey en Lettonie, a déclaré le journaliste sportif Guntis Keisels.