Manchester, Angleterre — Et de cinq pour Ian Thorpe: le prodige australien a poursuivi sa moisson de médailles d'or aux Jeux du Commonwealth, hier, en montant pour la cinquième fois sur la plus haute marche du podium après sa victoire dans le 100m nage libre en 48,73 secondes.

La «Thorpille», qui a replongé dans le bassin moins de dix minutes plus tard afin de se qualifier pour la finale du 100m dos, reste en course pour établir un nouveau record à Manchester. Il espère décrocher sept médailles d'or, à l'image de l'Américain Mark Spitz, victorieux à sept reprises lors des Jeux olympiques de Munich, en 1972.

Dans la finale du 100m nage libre disputée hier, Thorpe a signé son temps le plus rapide sur cette distance, devant son compatriote Ashley Callus (49,45 secondes) et le Sud-Africain Ryk Neethling (49,71 secondes).

Dans sa course aux sept médailles d'or, Thorpe risque de trouver en travers de sa route son compatriote Matt Welsh, champion du monde du 100m dos, qui a signé, en 55,91 secondes, le temps le plus rapide lors des demi-finales sur la distance à Manchester, Thorpe réalisant le quatrième chrono.

La finale aura lieu aujourd'hui. Puis, il restera à Ian Thorpe le relais 4 x 100m quatre nages demain, dernier jour de la compétition, pour tenter de réaliser son rêve.

Aujourd'hui, l'Australien est à une longueur du record de six médailles d'or en une seule édition des Jeux du Commonwealth, détenu conjointement par l'Australienne Susie O'Neill et le Canadien Graham Smith.

Depuis le début des Jeux du Commonwealth, l'Australien a déjà engrangé l'or dans le 400m nage libre (avec un nouveau record du monde à la clef), ainsi que dans le relais 4 x 100m, le 200m, le relais 4 x 200m, avant de poursuivre sur sa lancée dans le 100m nage libre.

Alors âgé de 15 ans, Thorpe avait décroché l'or à quatre reprises aux Jeux du Commmonwealth de Kuala Lumpur en 1998. Depuis, il a collectionné 11 titres mondiaux ou olympiques.