Athènes — La performance des athlètes canadiens aux Jeux paralympiques a dépassé tous les espoirs que les dirigeants du comité paralympique avaient fondés.

L'équipe a conclu les 12e paralympiades avec un total de 28 médailles d'or, 19 médailles d'argent et 25 médailles de bronze pour un total de 72 médailles. L'objectif de l'équipe canadienne à Athènes se situait entre 70 et 75 médailles.

Le Canada espérait également terminer parmi les huit premières nations, un objectif qui s'est concrétisé, le pays terminant au troisième rang au chapitre des médailles d'or et au septième rang au classement général.

«On savait qu'on ne récolterait pas autant de médailles qu'à Sydney [en 2000], a affirmé Louis Barbeau, chef de mission. D'une part parce que l'équipe comptait moins d'athlètes et que certains multi-médaillés de 2000 sont retraités. D'autre part, l'émergence de certains pays comme la Chine allait certainement nous priver de plusieurs podiums. Mais nous croyions que 70 médailles était envisageable et l'objectif a été atteint à l'avant-dernière journée des Jeux.»

Au chapitre du classement des pays par médailles d'or, la Chine se classe première avec un total impressionnant de 63 médailles d'or, suivie de la Grande-Bretagne avec 35. Le Canada devance les États-Unis qui se classent quatrième avec 27 médailles d'or.

Fait intéressant, 42 médailles ont été remportées à des épreuves féminines, 25 à des épreuves masculines et cinq à des épreuves mixtes (boccia, rugby en fauteuil roulant et sport équestre).

Les nageurs ont fort bien fait récoltant 40 médailles, soit plus de la moitié du total canadien. L'équipe a terminé au quatrième rang des nations.

Le Canada a terminé au troisième rang en athlétisme avec sa large part de médailles, soit 10 d'or, quatre d'argent et 10 de bronze pour une total de 24.

Paul Gauthier, de Vancouver, a également remporté sa deuxième médaille des Jeux en boccia, celle de bronze en duos avec sa partenaire Alison Kabush, de Surrey, en Colombie-Britannique.

La nageuse Stephanie Dixon, de Victoria, a remporté le plus de médailles pour le Canada avec huit. Les nageurs Benoît Huot, de Montréal, Kirby Cote, de Winnipeg, et la coureuse en fauteuil roulant Chantal Petitclerc, de Montréal, ont pour leur part obtenu cinq médailles d'or chacun.

C'est la natation qui a permis au Canada de connaître le plus de succès avec 40 médailles (15-14-11), suivie par l'athlétisme avec 24 (10-4-10).

Sur une note moins positive, pour la première fois en cyclisme, aucun athlète n'a remporté de médailles depuis que les épreuves sont au programme des Jeux, autant sur piste que sur route. Le calibre international s'est grandement amélioré.

La dernière journée

L'équipe canadienne masculine de basketball en fauteuil roulant a complété sa domination, hier, en défaisant l'Australie 70-53 en finale et elle a remporté la médaille d'or au dernier jour des Jeux paralympiques.

«Environ un mois avant les Jeux paralympiques, nous avons eu une réunion avec les joueurs et, ce jour-là, nous avons établi notre objectif. C'était de décrocher la médaille d'or, a rappelé l'entraîneur Mike Frogley de Vancouver. Je suis fier d'être l'entraîneur de ces gars-là. Ils ont tout donné dans ce tournoi.»

«Ce fut un effort d'équipe aujourd'hui, a ajouté Patrick Anderson. Toute l'équipe a travaillé très fort et nous avons décroché la victoire. Tous nos joueurs ont fait leur part pour que cela se produise. Nous avons toujours su que nous avions beaucoup de joueurs qui pouvaient faire le travail et nous l'avons prouvé aujourd'hui.»

Les Canadiens ont défendu avec succès leur titre paralympique et se sont imposés comme la meilleure équipe au monde après avoir terminé troisième aux championnats du monde 2002. Ils ont dominé chaque match en compilant une fiche de 8-0 dans le tournoi et en remportant six de ces parties par au moins 20 points.