Athènes — L'Américain Justin Gatlin a disputé la course de sa vie pour remporter contre toute attente — et sur le fil — le 100 mètres des Jeux olympiques d'Athènes, en 9,85 secondes.

Le Portugais Francis Obikwelu a décroché la médaille d'argent, en 9,86 secondes, devant le tenant du titre, l'Américain Maurice Greene, troisième, en 9,87 secondes. Un troisième Américain, Shawn Crawford, s'est classé en quatrième position, en 9,89.

Cinq sprinters sont passés sous la barre des dix secondes en finale. Le champion du monde en titre de Saint-Kitts et Nevis, Kim Collins, sixième, a été chronométré en dix secondes.

Depuis les Jeux olympiques de Moscou en 1980, jamais une finale du 100 mètres n'avait été aussi serrée. Cette année-là, le Britannique Allan Wells avait battu le Cubain Silvio Leonard, mais les deux hommes avaient été chronométrés en 10,25 secondes.

Gatlin, un New-Yorkais de 22 ans, a fini la course la bouche grande ouverte. Après s'être mis à genoux et avoir joint ses mains comme s'il priait, il a sauté dans les tribunes où il a récupéré une couronne de lauriers et le drapeau américain avant d'accomplir son tour d'honneur.

«Je ne peux croire que j'ai gagné, a dit Gatlin. Ce fut une course remarquable. Je vis ce moment. La compétition était incroyablement relevée. J'avais dit que cela allait être la course la plus excitante au monde et ce fut le cas.»

Gatlin, dont le principal titre de gloire jusqu'à hier restait sa victoire dans le 60 mètres des championnats du monde en salle l'an passé à Birmingham, a privé son compatriote Maurice Greene d'un deuxième titre olympique consécutif sur la distance la plus prestigieuse de l'athlétisme.