Athènes — Annoncé comme la course-reine des épreuves de natation des JO-2004 à Athènes, le 200 m messieurs a tenu ses promesses avec la victoire indiscutable hier de l'Australien Ian Thorpe qui a coulé l'ambition de l'Américain Michael Phelps d'égaler son légendaire compatriote Mark Spitz.

«Thorpille» a aussi et surtout pris sa revanche sur le Néerlandais Pieter van den Hoogenband qui lui avait fait l'affront de le battre sur cette distance chez lui, à Sydney, lors des JO-2000 et qui n'a pu faire mieux que 2e cette fois.

Phelps, qui a déjà décroché l'or sur 400 m 4 nages, n'a atteint cette fois que la 3e marche du podium et il n'a plus aucune chance d'égaler le total de sept titres en une même édition des Jeux remportés par Spitz à Munich (Allemagne) en 1972.

Avec, en attendant peut-être mieux, cinq médailles d'or cumulées en deux olympiades, Thorpe est, quant à lui, devenu le nageur le plus titré d'Australie. Enfin, déjà détenteur du record du monde (1:44.06), il a, en 1 min 44 sec 71/100, amélioré de 64/100 le record olympique établi à Sydney par VDH.

Entre les deux hommes, la course a été passionnante. Le Batave est parti en bolide, passant à mi-course avec plus d'une seconde d'avance sur le record du monde, mais, dans les derniers 50 mètres, il a faibli et Thorpe l'a passé sans faillir. Même s'il a été dominé, Phelps a tenu son rang, battu seulement de 9/100 pour la médaille d'argent. Et il n'a que 19 ans.

Cette finale, courue sous les vivas d'un public qui s'entassait dans les tribunes, trop exiguës pour la circonstance, du bassin olympique, a été l'exception qui confirme la règle.