Toute bonne chose a une fin. Les Expos l'ont appris hier à leurs dépens quand les Astros de Houston ont marqué trois points en neuvième pour leur arracher une victoire de 5-4 devant 13 528 spectateurs venus participer à la fête de la mascotte Youppi.

Les Expos avaient pourtant remonté la côte avec une poussée de trois points en fin de septième pour prendre les devants 4-3.

Les Expos, l'équipe de l'heure dans la Ligue nationale, ont vu leur série de victoires s'arrêter à sept.

Les Astros ont mis sur pied une poussée de trois points en neuvième contre Livan Hernandez et Luis Ayala. Hernandez, qui tentait de mériter une 10e victoire, a cédé des simples à Jeff Kent et Mike Lamb après un retrait.

Ayala (4-8) a été incapable de fermer la porte. Il a d'abord donné un simple d'un point à Jason Lane, les Astros ont ensuite égalé les chances avec un roulant à l'avant-champ du véréran Jose Vizcaino et le frappeur suppléant Orlando Palmiero a donné les devants aux Astros avec un simple dans la gauche. C'était la première fois en 51 matches que les Astros l'emportaient après avoir tiré de l'arrière en huitième.

Dan Miceli (5-6) a été le gagnant. Hernandez a cédé un circuit de deux points à Carlos Beltran dès la manche initiale.

Hernandez, qui tentait de compléter son septième match de la saison, n'a permis que quatre autres coups sûrs après le circuit de Beltran. Il a cédé la place à Ayala après un retrait en neuvième quand il y avait des coureurs aux extrémités du losange.

«C'est arrivé tellement souvent cette saison que nous n'avons pu fermer la porte pour Livan et lui procurer la victoire, a dit Frank Robinson. Quand Livan quitte le monticule, on dirait que tout s'effondre. C'est une défaite difficile à avaler. L'erreur de jugement d'Endy Chavez nous a coûté un point, c'est vrai, mais c'est le fait d'avoir laissé échapper une avance de deux points en neuvième qui a fait toute la différence.»

Robinson a reconnu que le jeune Terrmel Sledge a exécuté un jeu de toute beauté en septième quand il a sorti l'inter Eric Bruntlett du jeu avec une glissade parfaite au deuxième.

«Sledge est un jeune homme intelligent. Il savait qu'il devait briser le double jeu. On ne voit plus souvent des gars glisser de la sorte au deuxième, Mais son geste était parfait. Et ce jeu aurait pu faire toute la différence dans le match. Il nous a donné un point et nous a permis de poursuivre l'attaque. C'était très important.»

Quant à Sledge, il a mentionné qu'il savait bien ce qu'il avait à faire. «Je me devais de briser le double retrait. Nous avions trois coureurs sur les buts et les Astros pouvaient mettre fin à la manche. Nous avions besoin de ce point. J'ai tout juste fait mon travail.»