San Juan, Porto Rico — Il y a quelques jours à peine, le personnel de partants des Expos se limitait à Livan Hernandez et... quelques prières.

Mais voilà que le gaucher Scott Downs, même s'il ne compte pas encore de victoires, a mieux fait à son dernier départ et voilà surtout que Tony Armas, opéré à l'épaule l'an dernier, montre des signes très encougareants.

En fait, sa progression jusqu'à présent a été surprenante. Ses performances de jeudi contre les Pirates étaient inespérées. Il a lancé avec efficacité pendant sept manches et a effectué 109 tirs, ce dont on ne le croyait pas capable il y a quelques semaines à peine.

«Je ne dirai pas que Tony Armas est vraiment de retour, a commenté Frank Robinson, prudent. Ce serait aller trop loin. Je veux me contenter de dire qu'il est sur le chemin du retour et que j'apprécie le fait qu'il ait progressé, qu'il va de l'avant.»

Ce que Robinson a apprécié surtout lors des deux derniers départs d'Armas à Porto Rico, dont un contre les Blue Jays de Toronto qui a été écourté à cause de la pluie, c'est qu'il lance des prises.

Par ailleurs, les rapides d'Armas ne dépassent plus les 90 milles à l'heure, mais cela n'inquiète nullement Robinson.

«C'est certain qu'il ne lance pas avec la même force qu'avant. Mais ça, nous savions que ça se produirait. Il ne retrouvera toute sa force dans son épaule qu'au camp d'entraînement l'an prochain.

«Mais il s'est montré très régulier. Si on ne savait pas qu'il a été opéré et qu'il peut faire beaucoup mieux, on pourrait même dire qu'il est en grande forme, qu'il a atteint la forme de milieu de saison. Il a été très bon. Je ne m'attendais pas à ce qu'il puisse lancer aussi bien.»

Mais Robinson est le premier à lancer une mise en garde à ceux qui en attendraient trop du droitier vénézuélien. «Je sais qu'Armas subira quelques reculs au cours des prochaines semaines. Il ne sera pas toujours aussi efficace. Mais l'important c'est que son bras et son épaule continuent de prendre des forces. Qu'il connaisse quelques mauvaises sorties, ce ne sera pas si grave. Il ne faut pas qu'il se blesse à nouveau. C'est ce qui est important.»