Angers, Maine-et-Loire — Voilà la jeune garde! Après la prise de pouvoir du jeune maillot jaune Thomas Voeckler (Brioches La Boulangère) à Chartres, c'est le Belge Tom Boonen (QuickStep), 23 ans seulement, qui a eu droit aux honneurs hier à Angers en remportant au sprint la sixième étape du Tour de France.

En s'appuyant sur son physique de géant (1,92 mètre, 84 kilos), le grand espoir du cyclisme belge, vainqueur du Tour de Picardie et de Gand-Welvegem cette année, a fait parler sa puissance pour devancer l'Australien Stuart O'Grady (Cofidis) et l'Allemand Erik Zabel (T-Mobile) au terme des 196 kilomètres de l'étape.

L'ancien coéquipier de Lance Armstrong, qui dispute sa première Grande Boucle après avoir épaulé l'Américain lors de sa première année chez les professionnels en 2001, a connu divers problèmes mécaniques depuis le début de la course et il n'avait pas encore pu se mêler à la lutte finale dans les sprints.

À l'abri dans la roue de son fidèle coéquipier Stefano Zanini, Boonen, qui a échappé à une chute collective sous la flamme rouge, a attendu les 150 derniers mètres pour placer son accélération.

«J'aime ce genre de sprint, dur, fait pour les sprinters très forts, a-t-il commenté. Je suis fort et j'aime ça. Ces derniers jours, je n'ai jamais douté, ce sont les autres qui pensaient que je cherchais des excuses aux ennuis mécaniques que j'ai connus. Mais sans malchance, je sais que je me serai déjà imposé dans d'autres étapes précédemment.»

Comme chaque jour depuis le début de la course, l'étape, marquée par les abandons des sprinters italiens Mario Cipollini (Domina Vacanze) et Alessandro Petacchi (Fassa Bortolo) avant le départ, a été émaillée de chutes. La plus grosse d'entre elles est survenue à un kilomètre de la ligne d'arrivée. Elle a scindé le peloton en deux et privé de nombreux sprinters d'une participation à l'emballage.

Parmi eux, l'ancien maillot vert Robbie McEwen (Lotto), qui n'a donc pas marqué de points et a ainsi abandonné la première place du classement des meilleurs sprinters à O'Grady.

L'Américain Lance Armstrong (US Postal), 34e de l'étape dans le même temps que le vainqueur et le reste de ses adversaires — mais retardé dans la chute finale après être tombé sans se faire mal en début d'étape —, a critiqué l'étroitesse de l'arrivée dessinée par les organisateurs de la course.

L'Autrichien Rene Haselbacher (Gerolsteiner) s'est sérieusement blessé. Touché à la hanche gauche et au thorax, il a été conduit aux urgences de l'hôpital d'Angers.

Au classement général, Voeckler totalise 3,01 minutes d'avance sur O'Grady. Le Français Sandy Casar (Fdjeux.com) est troisième, à 4,06. Premier des favoris, Lance Armstrong, qui ne cherchera pas à reprendre le maillot jaune avant la montagne, est sixième du général, à 9,35 minutes.

Aujourd'hui, le peloton fera route vers la Bretagne lors de la septième étape entre Châteaubriant et Saint-Brieuc (204,5 kilomètres).