Charleroi, Belgique — La victoire d'un sprinter était attendue, et c'est l'un des plus titrés d'entre eux, le vétéran estonien Jan Kirsipuu, qui s'est imposé hier au terme des 202,5 kilomètres de la première étape du Tour de France 2004 disputée entre Liège et Charleroi.

Le sprinter de la formation Ag2R, qui compte plus de 100 victoires à son palmarès, a remporté sa quatrième victoire dans le Tour, au terme d'une étape disputée en partie sous la pluie et marquée par plusieurs chutes dans les vallées des Ardennes.

«C'est vrai que je ne m'attendais pas à gagner le sprint [hier] a commenté l'Estonien, qui fêtera ses 35 ans le 17 juillet prochain. Je ne me sentais pas en très bonne condition, j'ai fait un très mauvais prologue [samedi]. Mais [hier], après la mi-course, j'ai commencé à me sentir un peu mieux. Puis j'ai pris confiance dans les sprints intermédiaires, j'ai vu que j'avais de bonnes jambes. Et dans le final, j'ai pris la roue de Thor Hushovd.»

Déjà vainqueur à Challans (1999), Strasbourg (2001) et Rouen (2002) sur la Grande Boucle, six jours maillot jaune en 1999, «le loup d'Estonie», Savoyard d'adoption, a devancé sur la ligne l'Australien Robbie McEwen (Lotto) et le Norvégien Thor Ushovd (Crédit Agricole). Le «photo-finish» a été nécessaire pour les départager.

Considéré comme le meilleur sprinter du monde après ses neuf succès sur le Giro cette année, l'Italien Alessandro Petacchi a été piégé dans l'emballage final et a dû se contenter de la huitième place.

L'ancien roi du sprint Mario Cipollini (Domina Vacanze), victime d'une chute et en difficulté toute la journée, n'a même pas participé à la lutte finale (38e). Le Suisse Fabian Cancellara (Fassa Bortolo), vainqueur du prologue samedi, a conservé le maillot jaune de leader après avoir terminé dans le peloton avec le même temps que le vainqueur. Au classement général, il devance désormais Hushovd, deuxième par le jeu des bonifications à quatre secondes, et l'Américain Lance Armstrong (US Postal), troisième à 10 secondes.