Washington — Le joueur de l’Association nationale de basketball Jason Collins est devenu lundi le premier athlète actif dans un sport d’équipe majeur en Amérique du Nord à révéler son homosexualité, une annonce immédiatement saluée par la Maison-Blanche.

Collins a joué 12 saisons dans la NBA au sein de six équipes différentes, dont les Celtics de Boston et les Wizards de Washington. Finaliste du championnat avec les Nets du New Jersey Nets en 2002 et en 2003, il est actuellement joueur autonome et affirme vouloir poursuivre sa carrière dans la grande ligue.

« Je suis un centre de la NBA de 34 ans. Je suis Noir et je suis gai », déclare Collins dans la dernière livraison du magazine Sports Illustrated. « Je n’avais pas l’ambition de devenir le premier athlète d’un sport majeur aux États-Unis à révéler mon homosexualité. Mais maintenant que c’est fait, je suis content d’amorcer la conversation. »

Parmi les messages de soutien reçus par le joueur figure celui de l’ancien président Bill Clinton, dont la fille Chelsea était une amie de Collins à l’Université Stanford.

« L’annonce de Jason aujourd’hui est un moment important pour le sport professionnel et l’histoire de la communauté LGBT [lesbienne, gaie, bisexuelle et transgenre] », a dit M. Clinton.

La Maison-Blanche a pour sa part salué le « courage » du basketteur. Interrogé à ce sujet lors de son point de presse quotidien, le porte-parole de Barack Obama, Jay Carney, a affirmé ne pas avoir parlé avec le président américain de cette information. Mais « nous le saluons pour son courage et le soutenons, et espérons que ses admirateurs et son équipe le soutiendront à l’avenir », a dit M. Carney.

« Garder un tel secret m’a coûté beaucoup d’énergie, confesse encore Collins. J’ai enduré des années de misère et fait beaucoup d’efforts pour vivre dans le mensonge. J’étais certain que mon monde s’écroulerait si quelqu’un savait. »

Mais désormais, « chaque fois que je le dis à une nouvelle personne, je me sens plus fort et je dors un peu plus profondément », reconnaît-il.

Si le cas de Jason Collins est une première en Amérique du Nord, ce n’est pas le cas dans d’autres pays même si peu de sportifs professionnels dans l’ensemble tiennent à dévoiler leur homosexualité. L’Anglais Justin Fashanu avait été en 1990 le premier footballeur de premier plan à entreprendre une telle démarche. Attaqué de toutes parts, exclu de l’entraînement par son entraîneur à Nottingham Forest, Brian Clough, puis accusé d’agression sexuelle aux États-Unis en 1998 - les charges seront abandonnées faute de preuves -, il s’est suicidé peu après.

Aujourd’hui, le Suédois Anton Hysen est le seul footballeur en activité ouvertement homosexuel. En février, l’ancien international américain Robbie Rogers a révélé son homosexualité le jour où il mettait un terme à sa carrière de footballeur, à l’âge de 25 ans.

Fin 2009, le joueur le plus capé de l’histoire du rugby gallois, Gareth Thomas, alors en fin de carrière, était devenu le premier rugbyman professionnel à faire son coming out.

Début 2011, l’international anglais de cricket Steven Davies a lui aussi joué les pionniers dans son sport.

Parmi les grands sportifs ayant annoncé publiquement leur homosexualité figurent les joueuses de tennis Martina Navratilova et Amélie Mauresmo, la skieuse suédoise Anja Paerson et le plongeur américain Greg Louganis.

Le champion olympique britannique de patinage artistique John Curry, mort du sida en 1994, avait fait son coming out à la fin de sa vie.

En Allemagne, le débat est très actif, la chancelière Angela Merkel ayant même encouragé les footballeurs gais à révéler publiquement leur homosexualité.

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Des sportifs saluent Jason Collins

Washington — Les joueurs de la NBA Kobe Bryant et Steve Nash et l’ancienne joueuse de tennis Martina Navratilova font partie des nombreuses personnalités qui ont exprimé lundi leur soutien à Jason Collins.

« Fier de @jasoncollins34. Ne te laisse pas étouffer par l’ignorance des autres #courage #soutien », a écrit Bryant, joueur étoile des Lakers de Los Angeles, sur Twitter, suivi par son coéquipier Steve Nash qui a dit : « Le moment est venu. Respect maximum. »

Collins a aussi reçu les encouragements de l’ancien joueur anglais John Amaechi, qui a joué dans la NBA de 1995 à 2003 et qui était devenu en 2007 le premier retraité du circuit à officialiser son homosexualité. « Félicitations à Jason - la société ne pouvait pas espérer un meilleur modèle », a twitté Amaechi.

L’ex-tenniswoman tchécoslovaque aux 18 titres du Grand Chelem Martina Navratilova, ouvertement lesbienne, a également salué le courage du basketteur. « Bien joué Jason Collins, tu es un homme courageux. Et en plus un grand homme :) 1981 a été l’année pour moi, 2013 est l’année pour toi :)», a-t-elle posté sur Twitter. Elle a ajouté qu’« il n’est pas facile de l’avouer en étant encore actif, même si cela ne devrait pas poser problème. Voilà pourquoi il y a tant [de joueurs] qui ne le font pas avant leur retraite. »

D’autres personnalités comme le réalisateur de cinéma américain Spike Lee ont tenu à soutenir Collins : « Jason Collins vient de faire quelque chose de magnifique. Être soi-même », a-t-il écrit.