L'Alpe d'Huez — Joseba Beloki, Jan Ullrich, Gilberto Simoni, Santiago Botero... Avant le départ du Tour du centenaire, la liste des rivaux de Lance Armstrong était longue.

Largués par le coureur de l'US Postal, Botero et Simoni ont laissé place à l'Espagnol Iban Mayo, vainqueur à l'Alpe d'Huez hier et désormais aspirant de premier choix.

Magnifique dans les 21 virages de la montée vers la station de ski iséroise, où Armstrong avait été si fort il y a deux ans, le jeune coureur de la formation basque Euskaltel est désormais troisième du classement général, à 1,10 de l'Américain.

Parti à sept kilomètres du sommet, Mayo, qui aura 26 ans en août, s'est offert une des arrivées les plus prestigieuses de la Grande Boucle, pour sa deuxième participation à l'épreuve seulement. Il s'est imposé avec 1,45 minute d'avance sur le Kazakh Alexandre Vinokourov et 2,12 minutes sur Armstrong.

Lors du dernier Dauphiné Libéré (vainqueur du prologue et d'une étape, 2e au général), il avait déjà donné une leçon au quadruple vainqueur du Tour, en le distançant dans l'ascension du Galibier. Hier, il lui a pris plus de deux minutes en s'offrant le luxe de perdre quelques secondes avant de franchir la ligne pour saluer le public.

«J'ai dit que je venais pour gagner une étape, a-t-il dit après son succès. C'est vrai que je fais un fameux bond au classement général, mais le Tour est encore très long. Il y a des journées difficiles qui nous attendent. Je verrai au jour le jour. Je ne suis pas venu avec l'idée de gagner le Tour. Je suis troisième au classement, c'est déjà ça de pris. Je viendrai peut-être chercher le podium. Je suis arrivé sur le Tour en très bonne condition. Je vais essayer de rester devant, avec les meilleurs. On verra ce qui se passera.»

Passé professionnel il y a trois ans, Mayo, vainqueur cette saison du Tour du Pays Basque et deuxième de Liège-Bastogne-Liège, s'inscrit assurément dans la lignée des grands grimpeurs espagnols. Également doté de qualités de rouleur indiscutables, il peut viser très haut sur le Tour, dès cette année.

«C'est un coureur qui a beaucoup de talent, de tempérament et de qualités», affirme le chargé des relations publiques de la formation espagnole ibanseto.com, Francis Lafargue, qui l'a côtoyé pendant ses années amateurs.

«On va le revoir dans les Pyrénées, sur ses terres, devant son public. C'est maintenant un outsider dans ce Tour. En tout cas, il a prouvé qu'on pouvait attaquer Armstrong.»

Grâce à son exploit de l'Alpe d'Huez, Mayo a d'ores et déjà effacé une bonne partie du retard accumulé par son équipe lors du contre-la-montre de Saint-Dizier. Mais à partir de maintenant, il sera surveillé par les lieutenants d'Armstrong et sa tâche ne s'annonce pas facile.

«J'espère pour l'intérêt de la course qu'il va continuer à se battre et qu'il ne se contentera pas d'un coup d'éclat», a souhaité le quintuple vainqueur du Tour de France, Bernard Hinault.

«Aujourd'hui [hier], Armstrong s'est peut-être contenté de maîtriser tout le monde, mais quand Mayo a giclé, il ne l'a pas fait.»