Liège, Belgique — L'Américain Tyler Hamilton, après s'être échappé d'un groupe de favoris peu avant la ligne d'arrivée, a remporté, hier, la classique cycliste Liège-Bastogne-Liège, cinquième manche de la Coupe du monde.

L'Espagnol Iban Mayo a pris la deuxième place, à 12 secondes du vainqueur, devant le Néerlandais Michael Boogerd.

Hamilton, qui est devenu le premier coureur américain à avoir remporté la doyenne des classiques, a porté l'attaque fatale à trois kilomètres de l'arrivée avant de résister au retour de ses poursuivants dans la dernière difficulté du parcours, la côté de Saint-Nicolas. Il a bouclé les 259 kilomètres de course en six heures 28,50 minutes.

L'Américain de 32 ans, deuxième du Tour d'Italie l'an passé, a signé la plus belle victoire de sa carrière.

«La dernière côte a été la plus dure de ma carrière, a-t-il déclaré. Je n'arrive toujours pas à croire que j'ai gagné. Je ne le savais même pas quand j'ai franchi la ligne d'arrivée.»

Peter Van Petegem toujours en tête

Le Belge Peter Van Petegem a conservé la tête du classement général de la Coupe du monde, à cinq courses de la fin de la compétition.

Liège-Bastogne-Liège, dont la première édition s'est courue en 1892, est la plus ancienne des courses d'un jour. La grande épreuve ardennaise fait partie des classiques les plus prestigieuses, aux côtés de Milan-San Remo, du Tour des Flandres, de Paris-Roubaix, et du Tour de Lombardie.

Cette année, 196 coureurs ont pris le départ de la course, sous un ciel dégagé. La pluie a fait son apparition en fin de journée, à l'entame de la dernière des dix côtes du parcours.

Le Belge Axel Merckx s'est échappé à environ 25 kilomètres de l'arrivée, suivi par un groupe de favoris comprenant Lance Armstrong. Victime de problèmes techniques, l'Américain a tout de même pu se joindre aux poursuivants.

Armstrong et trois coureurs ont repris Merckx dans la côte du Sart-Tilman avant de partir avec deux hommes.

Mais les trois cyclistes ont été repris par le peloton dans la dernière côte, à seulement six kilomètres de l'arrivée, quelques minutes avant l'estocade de Tyler Hamilton.