Atlanta — Le droitier Tony Armas a un potentiel énorme. Il l'a montré à quelques reprises déjà, dont en fin de saison l'an dernier. Chez les Expos, on croit qu'il pourrait réaliser de grandes choses cette saison.

Il a fait montre de tout son talent, hier, quand il a permis aux Expos d'entreprendre leur étrange saison 2003 sur le bon pied en les conduisant à une victoire de 10-2 contre les Braves d'Atlanta. C'est la troisième année de suite que les Expos remportent leur match inaugural.

Bien appuyé par une attaque qui lui a procuré un coussin de quatre points dès le départ, Armas a limité les Braves à cinq coups sûrs et un seul point en six manches, lui qui a mérité l'honneur de lancer lors du premier match quand Javier Vazquez s'est blessé au mollet droit à l'entraînement.

Jeff Liefer, qui n'avait pourtant pas entrepris le match, a produit quatre points pour sa nouvelle équipe, obtenant des coups sûrs à chacune de ses deux premières présences avec les Expos.

Orlando Cabrera a des choses à se faire pardonner. En 2002, il a connu une saison exécrable après avoir réussi l'année précédente la meilleure campagne de sa carrière.

Dès son premier élan, il a montré qu'il était déjà en forme et que son dos ne le faisait plus souffrir. Il a expédié une offrande de Greg Maddux dans les gradins de gauche à plus de 400 pieds du marbre pour un circuit de deux points qui mettait un point final à cette poussée initiale. Armas a vu à limiter les dégâts par la suite.

Endy Chavez avait entrepris le match avec un triple dans la droite. Un ballon-sacrifice de Jose Vidro avait ensuite produit le premier point de la saison avant que Ron Calloway, qui jouait à la place de Vladimir Guerrero, suspendu pour deux matchs, n'obtienne un double dans la droite, son premier coup sûr dans les ligues majeures. Il a marqué quand Brad Wilkerson a ensuite obtenu un double.

Chavez, Calloway, Wilkerson, trois voltigeurs gauchers; cela ne s'était jamais vu chez les Expos.

Cabrera a non seulement eu son mot à dire en attaque, mais il a aussi brillé en défensive. Il a même tiré Armas d'un mauvais pas en sixième. Après un triple de Rafael Furcal et un ballon-sacrifice de Robert Fick, Armas a donné des simples à Chipper et Andruw Jones. Mais après deux retraits, Cabrera a sauté très haut pour gober le dur coup en flèche de Marcus Giles et mettre fin à la manche.

Ce furent là les seuls moments inquiétants pour Armas, qui avait remporté quatre victoires de suite pour mettre fin à sa saison 2002.

En septième, les Braves ont menacé à nouveau contre le releveur Dan Smith, mais le gaucher Scott Stewart, opéré au coude l'automne dernier, est venu à sa rescousse et le voltigeur de centre Chavez est venu ajouter son grain de sel en harponnant Javier Lopez au marbre après un simple de Furcal.

Armas a eu le meilleur sur Maddux, qui a cédé neuf coups sûrs et cinq points, dont quatre mérités, en sept manches.

Des erreurs de Chipper Jones et Vinny Castilla ont permis aux Expos de marquer un cinquième point en septième.

Ils en ont ajouté trois autres en huitième quand ils ont profité de quatre buts sur balles. Un simple de Liefer, utilisé comme frappeur suppléant, a poussé deux coureurs au marbre.

Le Mexicain Luis Ayala a cédé le deuxième point des Braves, point produit par Giles, quand il a donné trois simples, mais il s'en est tiré quand Lopez s'est commis dans un double retrait.

Fernando Tatis a obtenu son troisième simple du match avant que Liefer ne claque un double de deux points en neuvième contre le Coréen Jung Keun Bong.

Les Expos n'avaient pas marqué autant de points en match inaugural depuis qu'ils en avaient marqué 12 contre les Pirates de Pittsburgh en 1974, match qu'ils avaient remporté 12-8.