Sacramento, Californie — Lance Armstrong a fait son retour à la compétition en prenant samedi la 10e place du prologue du Tour de Californie cycliste.

Le septuple vainqueur du Tour de France a bouclé le parcours de 3,9 kilomètres autour du bâtiment du Capitole de Californie en 4 minutes, 37 secondes, à 4,3 secondes seulement du meilleur chrono établi par le Suisse Fabian Cancellara.

Levi Leipheimer, l'équipier d'Armstrong chez Astana et double tenant du titre, a pris la deuxième place en 4 min 34 s.

Armstrong a attiré des dizaines de milliers de supporters massés dans les rues du centre de Sacramento pour apercevoir l'idole.

Après la course, le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, a fait une apparition sur les marches du Capitole avec le coureur de 37 ans, dont le retour a commencé en Australie le mois dernier, sur le Tour Down Under, après une retraite de trois ans et demi.

«Je voulais finir dans le top 10 ou le top 15, je dois donc être plutôt content», a déclaré Armstrong, dont le principal objectif pour son premier Tour de Californie est d'aider Leipheimer à gagner. «C'est une sensation nouvelle parce que je ne me suis pas entraîné pour des efforts comme celui-là. Nous avons un peu modifié la position pour les chronos, c'était donc la première fois que je devais y aller aussi fort que possible avec une nouvelle position.»