Pékin — Liu Xiang, vers qui tous les yeux du peuple chinois étaient tournés dans la quête d'une médaille d'or en athlétisme aux Jeux de Pékin, s'est dit désolé de son dramatique retrait du 110 mètres haies, lundi, mais a ajouté qu'il n'avait d'autres choix, car la douleur résultant d'une blessure à un pied était devenue insupportable.

«Il y a tellement de gens qui s'inquiètent de mon sort et qui m'appuient. Je suis très désolé. Mais je ne pouvais rien faire d'autre, a déclaré un inconsolable Liu lors d'une interview diffusée hier au réseau de télévision de la Chine centrale.

Les dirigeants de la Chine communiste ont acheminé un message d'encouragement à Liu et à ses équipiers, message qui s'est retrouvé en première page des quotidiens chinois hier. C'est là une démonstration de la grande popularité de Xiang, une idole sportive en Chine au même titre que le joueur de basketball Yao Ming.

«Pendant que je m'échauffais avant la course, j'ai réalisé que je n'étais pas à l'aise. Je savais que mon pied ne résisterait pas. Je souffrais même lorsque je courais légèrement.»

Deux semaines plus tôt, Liu se voyait réaliser une performance de haut niveau devant ses supporters.

«Je ne sais pas pourquoi les choses ont tourné ainsi, a-t-il dit. Je voulais continuer. Mais ce n'était pas possible. C'était intolérable. Si j'avais complété la course, j'aurais pu subir une blessure au tendon. J'étais incapable de décrire ce que je ressentais à ce moment.»

Des rumeurs circulaient depuis quelques semaines à l'effet que Liu souffrait d'une blessure à une jambe, parce qu'il s'est continuellement entraîné à l'abri des curieux avant de se présenter pour la première fois au Nid d'oiseau.

Lors de son échauffement, on a vu Liu grimacer, serrer les dents et boiter après avoir franchi deux haies. Il s'est quand même présenté au bloc de départ pour participer à sa vague, dont il était le grand favori.

Au coup de départ, Liu a quitté les blocs, mais a commencé à boiter dès qu'a retenti le deuxième coup de feu pour signaler un faux départ. Plutôt que de retourner vers les blocs, il a pris la direction du vestiaire.

Liu a assuré qu'il se remettra de cette blessure et qu'il retournera sur la piste.

«Une fois que mon pied sera rétabli, je sais que je peux connaître du succès. Pour l'instant, le plus important est de soigner ma blessure.»