Pékin — Attendu par tout un pays, le champion olympique du 110 mètres haies Liu Xiang a quitté les Jeux avant même d'avoir franchi la moindre haie, grimaçant de douleur sous les yeux des 91 000 spectateurs abasourdis du Nid d'oiseau, hier aux Jeux olympiques de Pékin.

Âgé de 25 ans, Liu s'était entraîné à l'abri des regards pendant plusieurs semaines, entretenant l'incertitude sur son état de forme. Il a disputé peu de courses cette saison et au mois de juin son record du monde lui a été ravi par le Cubain Dayron Robles.

C'est une blessure à un tendon du pied qui lui a été fatale.

«Nous ne savons pas quand il s'est blessé, a déclaré l'entraîneur de Liu, Sun Haiping. C'est un problème depuis six ou sept ans.»

Dès l'échauffement hier, l'ancien détenteur du record du monde a semblé gêné. S'arrêtant après deux haies, il s'est accroupi avant de revenir vers la zone de départ. Il a enlevé son maillot rouge avant de le renfiler quelques instants plus tard, un signe de nervosité inhabituel chez un athlète réputé pour son calme.

Quand son nom a été annoncé, une clameur s'est élevée dans, le stade, mais elle ne saluait pas le même athlète qu'il y a quatre ans à Athènes. Et même le soutien inconditionnel de tous ses supporters n'y pouvait rien.

«Nous avons travaillé dur tous les jours, mais voilà le résultat et c'est dur à encaisser», a déclaré Sun Haiping.

Liu s'est d'abord tenu la jambe droite au moment où il s'est installé dans les blocs. Le départ a été donné et le Chinois, qui inquiétait les observateurs depuis plusieurs mois à cause d'une élongation à la cuisse, a fait quelques mètres en boitant, avant que les athlètes ne soient rappelés à cause d'un faux départ.

Ce faux départ n'a disqualifié personne, mais Liu a tout de suite compris qu'il n'avait pas les moyens physiques de courir. Il a enlevé l'autocollant sur sa cuisse portant son numéro de couloir avant de s'engouffrer dans le tunnel, ses espoirs de titre et ceux de tout un peuple évanouis avant même qu'il n'ait pu courir.

Liu n'a pas été la seule victime du jour. L'Américain Terrence Trammell, l'un de ses rivaux potentiels, est bien sorti des blocs, a franchi le premier obstacle avant de s'arrêter, apparemment touché à la jambe gauche. Le champion olympique et son dauphin à Athènes sont donc éliminés sans avoir fini la moindre course.

Avant l'abandon de Liu, Robles avait gagné sa série en 13 s 39. Il détient le record du monde en 12 s 87.