Pékin — L'équipe canadienne d'athlétisme mettra-t-elle fin à sa disette de deux olympiades sans médaille en Chine? Depuis le coup d'éclat double des sprinters aux Jeux d'Atlanta, les victoires de Donovan Bailey et du relais 4 x 100 m, le Canada a été blanchi aux Jeux de Sydney et d'Athènes.

«L'objectif qu'on a d'obtenir une ou deux médailles est ambitieux», a affirmé le chef de direction d'Athlétisme Canada, Martin Goulet, hier, à quelques heures du début des épreuves au Stade national.

Les espoirs reposent principalement sur les coureurs Gary Reed (800 mètres) et Tyler Christopher (400 mètres).

«On a établi d'autres objectifs plus concrets, a poursuivi Goulet, comme celui de profondeur de performance selon lequel on souhaite voir 65 pour cent de nos 31 athlètes réaliser un "top-16" ou livrer leur meilleure performance de l'année. Il s'agit d'un indice important pour nous. Là-dessus, on partage la même philosophie que les dirigeants de Natation Canada.»

Aux derniers Championnats du monde à Osaka, au Japon, en 2007, l'équipe canadienne avait vu 48 pour cent de ses athlètes se hisser dans les 16 premiers au monde ou offrir leur meilleur résultat de l'année.

Le Canada veut également percer le classement des 20 meilleures nations, en vertu du système de points de la Fédération internationale d'athlétisme, après avoir pris le 22e rang à Osaka, l'an dernier.

«Des médailles, on en veut évidemment. Mais à Atlanta on n'a même pas fini dans les 20 meilleures nations malgré la conquête des deux médailles d'or au 100 mètres», a souligné Goulet.

L'entraîneur de l'équipe canadienne, Les Gramantik, fait confiance aux athlètes qu'il a sous la main, d'autant qu'ils viennent de connaître un fructueux camp d'entraînement à Singapour.

«C'est le meilleur groupe, le plus concentré et le plus en santé depuis que je suis impliqué dans l'athlétisme au pays», a-t-il affirmé, en relevant surtout l'atmosphère de bonne entente qui règne au sein de l'équipe.

Trois athlètes du Québec en font partie: les sprinters Hank Palmer, de Pierrefonds, et Emanuel Parris, un Ontarien établi à Sherbrooke, qui sont membres du relais 4 x 100 mètres, ainsi que le coureur de demi-fond Achraf Tadili, au 800 mètres.