Pékin — Le prodige américain Michael Phelps, qui s'est emparé du titre olympique du 200 m nage libre aujourd'hui à Pékin, a remporté une 9e médaille d'or aux JO, performance seulement réalisée jusque-là par quatre athlètes lors des Jeux d'été.

Phelps, 23 ans, est déjà monté trois fois sur la plus haute marche du podium à Pékin. Trois médailles d'or qui s'ajoutent aux six remportées il y a quatre ans à Athènes.

Ces neuf médailles permettent ainsi au natif de Baltimore de faire aussi bien que quatre légendes du sport, le spécialiste du demi-fond finlandais Paavo Nurmi, la gymnaste soviétique Larysa Latynina, le nageur américain Mark Spitz et plus récemment, le sprinteur américain Carl Lewis.

Seulement, Phelps n'entend absolument pas s'arrêter là. Et il est très probable qu'il devienne dès mercredi le seul détenteur du record du nombre de médailles d'or remportées aux Jeux.

Car en Chine, l'Américain a placé la barre très haut: il veut battre un autre record, plus fabuleux encore, celui du nombre de médailles d'or (7) remportées dans une même édition des Jeux olympiques, détenu par Spitz depuis les Jeux de Munich en 1972.

Aussi Phelps s'est-il aligné dans huit épreuves à Pékin. Et, après déjà trois sacres, les prochains sont attendus demain lors des finales du 200 m papillon et du 4x200 m libre.

S'il parvient à faire aussi bien que Spitz, il pourra même s'enorgueillir de 16 médailles olympiques. Dans ce cas, il serait détenteur d'un nouveau record, celui du nombre de médailles remportées aux Jeux par un même athlète chez les messieurs.