Les Américains Michael Phelps, Garrett Weber-Gale, Cullen Jones et Jason Lezak sont devenus champions olympiques du relais 4x100 m nage libre en établissant un nouveau record du monde (3:08.24) aujourd’hui à Pékin.

L’équipe de la France a terminé en deuxième position, à huit centièmes des vainqueurs.
Le Canada a terminé pour sa part au sixième rang, avec un temps de 3:12.26.
Dans une course enlevante et extrêmement serrée, les Américains ont réussi à l’emporter. Le record de huit médailles d’or de Michael Phelps est encore possible, lui qui a remporté plus tôt dans la compétition l’or au 400 m quatre nages. Il s’agit donc de sa deuxième médaille d’or, en deux compétitions.

La première s’est déroulée hier matin, sous les encouragements du président George W. Bush. Phelps a dominé sa première finale aux Jeux de Pékin, en pulvérisant sa propre marque mondiale, et les espoirs que pouvaient entretenir ses rivaux, grâce à un temps de 4 minutes, 3,84 secondes au 400 m quatre nages individuel.

Cette épreuve pouvait être celle où Phelps allait échouer dans sa quête de huit médailles d’or après que son compatriote et bon ami Ryan Lochte lui ait livré une lutte de tous les instants lors des essais olympiques américains il y a un peu plus d’un mois. Les deux athlètes avaient battu le record du monde, Phelps l’ajoutant à son palmarès grâce à un chrono de 4:05,25.
Mais Phelps a dominé Lochte quand ce fut vraiment le temps de le faire. Le Hongrois Laszlo Cseh a récolté l’argent, en 4:06,16, tandis que Lochte a dû se contenter du bronze, plus de quatre secondes derrière son phénoménal compatriote.

Le Canadien Brian Johns, de Richmond, en Colombie-Britannique, a réussi un chrono de 4:13,38, bon pour le septième rang.

«Je suis très heureux. Ce fut une course très émotive, a commenté Phelps. Je savais que ce serait une course difficile, du début à la fin.»
Ce le fut, pendant un certain temps.

Les trois éventuels médaillés se sont échangé l’avance lors des étapes du papillon et du dos. Cseh a connu un excellent départ et a atteint le mur tout juste devant Phelps, et Lochte menait la course à mi-chemin du 100 m dos.

Phelps s’est emparé d’une mince avance après 200 mètres, et c’est à ce moment qu’il a amorcé son irrésistible poussée.

«En voyant que la course était si serrée après 200 mètres, je n’étais pas très à l’aise, a confié Phelps. Habituellement, j’ai une meilleure avance, mais ça m’a donné plus d’énergie pour l’étape de la brasse.»
Personne n’allait rattraper Phelps dans l’étape du 100 m libre.

«Lorsque j’ai entamé les 50 derniers mètres, j’ai regardé vers ma droite et j’ai vu que j’étais devant Ryan et Laszlo. J’ai souri», a-t-il déclaré.