Osaka, Japon— Tyson Gay est devenu le nouveau roi du sprint, hier, après avoir remporté haut la main le 100 mètres des Championnats du monde d'athlétisme à Osaka.

L'Américain, meilleur performeur mondial de la saison, a dominé en 9,85 secondes le recordman du monde Asafa Powell. Le Jamaïcain, à la peine au sortir des blocs de départ, a fini seulement troisième en 9,96 derrière Derrick Atkins, deuxième en 9,91 pour les Bahamas.

La journée a par ailleurs été marquée par le troisième titre consécutif à l'heptathlon de la Suédoise Carolina Kluft et le triplé de l'Equatorien Jefferson Perez dans le 20 km marche.

Alors que Christine Arron, victorieuse de son quart de finale en 11,17 est toujours en course pour le titre féminin du 100 mètres dont la finale aura lieu aujourd'hui, chez les hommes le verdict est tombé en faveur de Gay, vainqueur par KO de Powell.

«J'ai commis une grosse erreur au départ, j'ai failli trébucher, et j'ai perdu le rythme de la course», a déclaré Powell, détenteur du record du monde en 9,77.

Célèbre pour ses départs canon, Powell n'a jamais pu décrocher Gay, qui s'est montré irrésistible dès la mi-course.

«Après 60 mètres, j'ai compris que je pouvais le devancer et ça a marché, a déclaré Gay. Je suis resté relax et j'ai pu donner ma pleine vitesse en dépit d'un mauvais départ.»

L'Américain a reconnu qu'il était sous pression le matin, ses 9,84 cette saison en faisant l'homme le plus rapide de la planète en 2007.

Mais un coup de fil longue distance de son entraîneur Lance Brauman, qui finit de purger une peine de prison pour détournement de fonds, a calmé ses nerfs. «Il m'a appelé vers 11h. Il m'a dit qu'en se levant il avait acquis la certitude que j'allais être champion du monde», a révélé Gay. Un autre appel, celui de sa maman Daisy Gay Lowe, a achevé de le rassurer.

Après son exploit survenu sous la pleine lune et le regard de l'empereur du Japon Akihito, l'impératrice Michiko et 40 000 spectateurs, Gay s'est détendu avant de se fixer un nouvel objectif.

«Je vais me concentrer sur le 200 mètres», a déclaré l'Américain de 25 ans qui pourra aussi briguer une médaille dans le relais 4x100 m.

Powell a promis de prendre sa revanche lors des Jeux de Pékin dans un an. «L'an prochain, je l'aurai. Mais pour l'instant je suis déçu», a déclaré le Jamaïcain.

En l'absence d'Eunice Barber, qui se consacre à la longueur à Osaka, Carolina Kluft a brillamment remporté l'heptathlon pour la troisième fois d'affilée. Invaincue depuis cinq ans, elle a battu le record d'Europe en inscrivant 7032 points, soit 25 de plus que la marque établie il y a 18 ans par la Russe Nikitina Larisa. Elle a devancé l'Ukrainienne Lyudmila Blonska et la Britannique Kelly Sotherton. La Suédoise de 24 ans est devenue la meilleure athlète de tous les temps dans la discipline derrière l'Américaine Jackie Joyner-Kersee. Toujours chez les femmes, la Néo-Zélandaise Valerie Vili s'est adjugée l'or au lancer du poids, avec un engin envoyé à 20,54 mètres.

Chez les hommes, Jefferson Perez, champion olympique en 1996, a décroché à 33 ans son quatrième titre majeur, après avoir avalé le 20 km marche en une heure 22 minutes 20 secondes. Il a devancé l'Espagnol Francisco Javier Fernandez et le Tunisien Hatem Ghoula, arrivés dans le même temps de 1h22 min 40 s. Fernandez, d'abord disqualifié pour avoir vu ses deux pieds décollés du sol lors du sprint final, a finalement obtenu la médaille d'argent après examen de la course par le jury d'appel.

En athlétisme, le malheur des uns fait toujours le bonheur des autres. Dans le 400 mètres haies, le tenant du titre Bershawn Jackson, largement en tête de sa demi-finale, a trébuché sur la dernière haie, perdu l'équilibre et... le billet pour la finale. Felix Sanchez, le champion olympique de la République dominicaine, sera le grand favori de cette finale demain.